Net wanneer je denkt dat de problemen voor Activision Blizzard er bijna opzitten, loert er weer een nieuwe rechtszaak om de hoek. Deze keer stapte de Amerikaanse stad New York naar de rechter. New York City beweert dat de overname door Microsoft immers een manier is voor de kaderleden van Activision Blizzard om hun verantwoordelijkheden te ontlopen.

Concreet is de rechtszaak opgestart door New York City Employees’ Retirement System (NYCERS) en het lokale pensioenfonds. Volgens een bericht van Axios beweert de organisatie dat de overnamedeal met Microsoft een eenvoudige exit zou zijn voor Activision Blizzard om te ontsnappen aan gerechtelijke problemen. Daarnaast klaagt NYCERS, dat aandelen heeft van de uitgever, ook aan dat de overnamedeal de waarde van Actvision Blizzard devalueert.

Laten we dat even kaderen. Microsoft zou Activision Blizzard CEO Bobby Kotick al benaderd hebben met een voorstel tot overname, slechts drie dagen nadat er een artikel in de Wall Street Journal verscheen over de wanpraktijken bij de uitgever. Een vertegenwoordiger van Activision Blizzard zei toen ‘dat Kotick onmogelijk op de hoogte kon zijn van elke afzonderlijke case’.

Toch was Kotick mede verantwoordelijk voor de corrupte sfeer op de werkvloer. Uit getuigenissen bleek immers dat de man werknemers persoonlijk had bedreigd en allerlei zaken in de doofpot stopte. NYCERS eist daarom inkijk in tal van interne documenten, die kunnen bewijzen dat Kotick wel degelijk op de hoogte was van de wanpraktijken.

NYCERS stelt dan ook dat de Raad van Bestuur duidelijk had moeten zien dat Kotick niet in staat was om de verkoop van Activision Blizzard te onderhandelen. Opvallend genoeg hield de Raad zich afzijdig en liet-ie Kotick maar begaan. Microsoft zou bijgevolg gesprekken opgestart hebben op 19 november, terwijl de Raad van Bestuur van Activision Blizzard pas twee weken later bijeenkwam om de interesse van Microsoft te bespreken.

Tijdens die twee weken zou Kotick Microsoft geïnformeerd hebben dat-ie een bod van $90-$105/aandeel zou accepteren. En dat zonder goedkeuring van de Raad van Bestuur. Uiteindelijk kondigde Microsoft een overname aan voor $90/aandeel, goed voor de totale som van zo’n 68 miljard dollar. Iets wat ook beschreven wordt in de aanklacht van NYCERS. Zo stelt de organisatie dat Kotick en de Raad van Bestuur er enorm veel baat bij hadden om de deal zo snel mogelijk af te ronden. Niet alleen om ’te ontsnappen aan aansprakelijkheid voor de flagrante schending van hun wettelijke plicht’, maar ook om ‘substantiële financiële bonussen niet te ontlopen’.

Als gevolg van de snelle onderhandelingen, staat in de aanklacht te lezen dat deze overnamedeal de waarde van Activision Blizzard sterk devalueert. Zo biedt Microsoft slechts 1% meer dan de prijs van de Activision Blizzard aandelenkoers, voordat het bedrijf aangeklaagd werd door de staat van Californië in juli 2021.

NYCERS is dus vooral boos dat Kotick niet op het matje geroepen wordt. Bovendien vreest de organisatie dat Kotick simpelweg aan het roer blijft eens de zaak overgewaaid is. En dat de man er nog eens een vette financiële bonus bovenop krijgt. Volgens NYCERS moet ook de Raad van Bestuur van Activision Blizzard gestraft worden, omdat die de onderhandelingen met Microsoft simpelweg overliet aan Kotick.