Wat doe je wanneer jouw gameserie de kaap van 30 heeft bereikt? Juist ja, de resetknop indrukken. Al hoeven vechtersbazen met een drang naar afgerukte ledematen en perfect georkestreerde bloedfonteinen niet te vrezen: Mortal Kombat 1 is nog steeds zijn gewelddadige zelve, maar nu met een geslaagde verhaalmodus en een vechtsysteem dat nooit eerder zo gestroomlijnd en gebalanceerd aanvoelde.

Geslaagd verhaal

Mortal Kombat 1 is geen koude herstart van de serie. Eerder een softe reboot die de bekende elementen van de vechtreeks perfect herschikt. De Story Mode bijvoorbeeld is een van de beste in jaren. Na de apocalyptische gebeurtenissen van deel 11 heeft de tot vuurgod gekroonde overwinnaar Liu Kang zijn eigen Mortal Kombat-tijdslijn gecreëerd. Waarbij hij de villeine krachten uit het verleden op een zijspoor heeft gezet. Shang Tsung is hier een armzalige kwakzalver, terwijl de hamerzwierende superschurk Shao Kahn nu koningin Sindel moet gehoorzamen.

Die alternatieve en stukken vrolijkere tijdslijn wordt echter snel verstoord door het oude kwaad dat de klok probeert terug te draaien. De donkere Mortal Kombat-ingrediënten sluipen zo langzaam ’s werelds bekendste vechttoernooi terug binnen. Met bedrog, donkere folterkelders, zielenzuigende machines en poorten naar andere dimensies tot gevolg.

Mortal Kombat gaat Multiversus

De Story Mode duurt zo’n 5 uur en ademt topproductiewaarden uit: geslaagd acteer- en stemmenwerk (Megan Fox niet meegerekend), realistische gezichtsanimaties en sterk geregisseerde cutscenes die het origineverhaal van verschillende fighters vertellen of ze zelfs heruitvindt. Veteranen van de vechtreeks zullen de vele knipogen naar het verleden weten te appreciëren, inclusief een glorieus en totaal van de pot gerukt eindhoofdstuk geïnspireerd op Mortal Kombat Armageddon.

En hoewel die Multiversus-finale niet iedereen zal bekoren, hebben wij er toch verdomd van genoten. En laat dat de grootste verdienste zijn van NetherRealms: waar concurrenten Street Fighter en Tekken het op verhalend vlak al lang hebben opgegeven en zijn vervallen in een parodie van zichzelf, slagen de Amerikanen er na drie decennia nog steeds in hun lore relevant te houden en één van de meest filmische verhaalmodus ooit te serveren.

Fris in de vingers

Zijn we ook fan van: het vernieuwde vechtsysteem. Weg is het beladen Variation-systeem uit Mortal Kombat 11 waarbij je de moveset van je vechtersbaas zelf moet samenstellen. Kiezen is verliezen, dus beschikt elke fighter nu over al zijn moves. Die zijn volledig vernieuwd en getweakt met nieuwe details waardoor zelfs ouwe rotten zoals Raiden en Scorpion fris in de vingers voelen.

De vechtmeesters van NetherRealm hebben de afgelopen vier jaar duidelijk hard zitten sleutelen: het vechten is een stuk vloeiender en toegankelijker. Zo is het nu gemakkelijker om combo’s en special attacks aan elkaar te rijgen, is er een grotere focus op air attacks en is het in de lucht houden van je vijand nu gemakkelijker. Perfect laagdrempelig voor nieuwkomers, genoeg diepgang voor MK-veteranen.

Tag team Kombat

En de nieuwe Kameo fighters maken het nog beter. Naast een vechtersbaas moet je nu telkens een secundaire strijder kiezen die je bijstaat tijdens het gevecht. Met de rechterschouderknop (al dan niet gecombineerd met een van de D-knoppen) kan je jouw Kameo allerlei moves laten uitvoeren. Een beetje zoals de Konsumables uit de Towers van MK11, maar stukken beter uitgewerkt.

Zo kan je met cyborgninja Sektor je tegenstander op een teleport uppercut trakteren en daarna zelf een schadelijke juggle combo inzetten. Je kan je Kameo ook als schild gebruiken en vijandelijke aanvallen laten incasseren. Combo breakers? Welgetimede en altijd spectaculaire ranged attacks? Werpaanvallen in tandem? Het Kameo-systeem breidt niet alleen de vechtmogelijkheden gevoelig uit, het maakt de gevechten er nog spectaculairder op.

Die Kameo Fighters injecteren bovendien ook een geslaagde portie nostalgie. Zo zijn ze uitgedost met outfits uit de originele MK-trilogie en kan je ze old school Fatalities laten uitvoeren. Dan zet jouw hoofdvechter letterlijk een stapje opzij en voert Sub-Zero zijn spine rip uit, sleurt Kano het kloppend hart uit de borstkas of snijdt Kung Lao zijn opponent dwars doormidden. Oud, maar goud.

Shapeshifter Shang Tsung

Mortal Kombat 1 scoort hard waar het het meeste toedoet: het vechten. Het vechtrooster is een goeie mix van vaste waarden, nieuwe en vergeten tronies en biedt voldoende afwisseling in vechtstijlen. Van beukende kolossen zoals Kahn en Geras tot snellere combovreters zoals Kitana en all-rounders zoals Scorpion en Sub-Zero. Dat die toverende shapeshifter Shang Tsung achter een betaalmuur zit, daar zijn we dan weer minder over te spreken. Vooral gezien zijn centrale rol in het verhaal. Al moeten we tegelijk toegeven: we kijken er hard naar uit om binnenkort als Homelander onze tegenstander in stukken te laseren.

En hadden we al gezegd dat het er gruwelijk uitziet? NetherRealms heeft zijn donkere universum meer kleur gegeven en er een stevige portie oosterse stijlinvloeden overheen gegoten. En dat contrast met het over-the-top en steevast van dichtbij in beeld gebrachte geweld, werkt wonderwel. En dan zijn er nog die vele kleine animatiedetails van de Kameo fighters: heerlijk om te zien dat NetherRealm zijn verleden zo omarmt.

Bye bye Krypt

Wie MK11 kapot heeft gespeeld, zal merken dat deze Mortal Kombat 1 op contentvlak lichter uitvalt. De uit zijn voegen gebarsten Krypt bijvoorbeeld is verdwenen en vervangen door een eenvoudige offerdraak waar je 1000 koins kan laten smelten tot een random unlockable. Wij liggen er niet wakker van.

Krijg je wel in ruil: de nieuwe Invasions mode. Denk een boardgame met lichte RPG-elementen waarbij je jouw personage over een uitgestippeld pad moet loodsen met allerlei fights, challenges, minigames en random encounters. Zo moet je items en relics verzamelen en kan je amuletten upgraden die je speciale krachten geven tijdens de fights. Zoals de Konsumables in MK11.

De makers hebben voldoende inventiviteit en afwisseling in Invasions proberen te stoppen. Ze voegden zelfs een soort Pokémon-schadesysteem toe op basis van elementaire krachten. Maar door het gebrek aan verhaal, begint na drie werelden de grind toch lichtjes de overhand te nemen. En eerlijk? Dat geeft ons weinig zin om voor een tweede of derde Invasions-playthrough te gaan. NetherRealms belooft ons elke zes weken een nieuwe wereld, dus afwachten of dat de houdbaarheid van de nieuwe mode kan redden.

Al die KutKoins

Mortal Kombat 1 bulkt opnieuw van de vrij te spelen content. Terwijl de offerdraak je vooral artwork lijkt te geven, hangt de gegeerde content (skins, cosmetische items, Fatalities en Kameo Fighters) vast aan je algemene XP-level en dat van de individuele fighters. En dat werkt beter. Vooruitgang boek je het snelst door Invasions te spelen of het op te nemen tegen andere online vechtjassen. Houd je liever vast aan de klassieke Towers, bereid je dan alsnog voor op een lichtelijk grindfest.

En ook al wordt dat grinden nooit zo ergerlijk als in MK11, toch heeft de economische afdeling van Netherrealm Studios zijn stinkende best gedaan om het zo onoverzichtelijk mogelijk te maken. Plots zitten we opgescheept met vier verschillende currencies: van gouden Koins en zilveren season Kredits tot Krown-munten en zelfs drakenkristallen. Elke currency is geschikt voor de aankoop van bepaalde itemtype. Een rookgordijn voor de consument? Een manier om spelers te verleiden tot het spenderen van échte centen? Geen idee wat NetherRealms bezielde, maar geen hond die hiernaar gevraagd heeft.

Throwback time

Een bizarre wildgroei aan currency dus, al kan je de hele zwik ook gewoon negeren. In tegenstelling tot poenscheppers zoals Call of Duty en Fortnite, zit Mortal Kombat 1 zijn koopwaar niet voortdurend in je smoel te wrijven. De item shop zit zelfs netjes verborgen onder de optietoets, zodat je die gewoon kan negeren. Al is het wel duidelijk dat ze ook in vechtland een graantje willen meepikken van de microtransactiegekte.

Los van dat soort kleine ergernissen die ons ook in andere games tegen de borst stoot, hebben we ons ontzettend vermaakt met Mortal Kombat 1. En nog steeds. Heb je voorganger Mortal Kombat 11 gespeeld? Dan vind je hier een lichter, maar meer gestroomlijnd vechtpakket dat de serie in een geslaagde nieuwe richting duwt. Eentje die ook nog eens ouwe rotten zoals ondergetekende bedient van een resem deugddoende throwbacks naar het verleden.