Ubisoft zit terug op ramkoers: drie jaar na het Viking-avontuur van Valhalla, is Assassin’s Creed terug. Maar in andere vorm. Ubisoft draait de klok terug en brengt met Mirage een klassiek, Midden-Oosters stealth-avontuur dat de reeks van zijn dikke laag RPG-elementen ontdoet. Wij kregen alvast een uitnodiging om drie uren met Basim in de straten van Bagdad door te brengen. En dit hebben we ervan geleerd.

1 – Zonder twijfel een stealthgame

Met Mirage keert Assassin’s Creed terug naar zijn roots. En dat betekent veel meer stealth dan we gewoon zijn. Onze drie uur durende demo begint met Basim die als armoezaaiende straatdief verschillende opdrachten moet uitvoeren om te overleven. Zoals pickpocketten op een drukke markt. Of wachters vanuit het hoge gras lokken en knockout meppen, zien binnen te sluipen in een huis en er een boek stelen. Klassieke sluipmissies waarbij je het liefste buiten het zicht van de vele soldaten blijft. Want straatrover Basim kan rennen, maar heeft nog niet voldoende vechtervaring om een confrontatie te overleven. Mirage dwingt je meteen tot stealth en dat zijn we niet meer gewoon.

In het tweede deel van onze speelsessie wordt Basim gerekruteerd door Assassin Roshan en krijg je in Fort Alamut – een kolossale vesting in een gebergte – gevechtstechnieken aangeleerd. Fort Alamut is indrukwekkend groot. Denk een uit de kluiten gewassen dorp in en op de bergflanken. Als beginner leer je er andere Assassins kennen en groei je uit tot parkourspecialist en dodelijke zwaardvechter. Je krijgt ook training met allerlei tools die het sluipmoorden moeten vergemakkelijken: werpmessen, gifpijlen en zelfgemaakte rookbommen.

Na onze toetreding tot de Assassins reizen we naar Karkh, een westelijk district van Bagdad om er – na enkele kleine jatmissies – ons eerste doelwit op te sporen: een havenmeester die net wat te veel interesse toont in een Oosters juweel. Een gouden haarspeld die van cruciaal belang blijkt voor de Orde.

Eerst moeten we info verzamelen over zijn locatie. Daarvoor moeten we een strengbewaakt kamp binnensluipen en er ongezien verschillende documenten bemachtigen. Gespot worden leidt hier onvermijdelijk tot de dood. Lichamen van vermoorde bewakers sleep je best uit het zicht. En enkele mechanics van vroeger keren ook terug: zo kan je blenden met een groepje omstaanders, op een bankje gaan zitten om niet op te vallen of een groep huurlingen geld toestoppen om een afleiding te creëren. Classic Assassins dus.

2 – Dit is géén Valhalla

Dat Mirage een compleet ander beestje is dan Valhalla, zoveel is duidelijk. Het tempo ligt lager, net als de body count en je moet verdomd op je tellen passen. Ben je gespot, is het niet gewoon even over de daken rennen of om het hoekje wachten tot de kust veilig is. Je vijanden zijn volhouders en blijven je hardnekkig achtervolgen. Hier moet je steegjes induiken, uit het gezichtsveld van je achtervolgers verdwijnen en hopen dat je tijdens je vlucht geen andere soldaten tegen het lijf loopt. Wat gemakkelijker gezegd is dan gedaan.

Karkh stikt van de patrouillerende soldaten die – wanneer je denkt dat de kust veilig is – je plots spotten en de achtervolging mee inzetten. En ook de inwoners van Bagdad verraden je. Een alertmeter geeft aan hoe berucht je bent binnen de cirkelvormige stadsmuren: hoe meer illegale dingen je uitvoert (gespot worden tijdens een diefstal bijvoorbeeld of agressief gedrag vertonen), hoe sneller je gespot wordt op straat en inwoners de arm der wet alarmeren. Posters met jouw tronie verschijnen dan aan de muren.

3 – De combat is pittig

Mirage is een stuk pittiger en dat geldt ook voor de combat. Waar je als Viking Eivor moeiteloos je een weg door een bataljon Engelse soldaten kon hakken zonder een schrammetje op te lopen, is de combat nu veeleisender. Vijanden brengen meer schade toe, roepen meteen versterking op en proberen je in te sluiten. Basim moet het vooral hebben van zijn defensieve parry’s waarbij hij zijn dolk gebruikt om aanvallen te blocken en een snelle tegenaanval in te zetten.

De time window om vijandelijke aanvallen te blocken is echter afstraffend kort. Je vijanden proberen je bovendien vaak op het verkeerde been te zetten met schijnaanvallen of pakken uit met snelle, onblockbare aanvallen. Wie niet wegduikt, verliest. Eerlijk is eerlijk: tijdens de helft van de confrontaties tijdens deze hands-on stierven we. En dat zegt veel over iemand met +120 uur Valhalla op de teller. Al moeten we er ook bijzeggen: we hebben in deze demo weinig gebruik gemaakt van tools zoals rookbommen en gifpijlen, en hebben ook de nieuwe gecontesteerde kettingaanval helaas niet kunnen testen. Waarbij Basim als een geest van het ene doelwit naar het volgende flitst om ze de keel over te snijden.

4 – Opletten voor scherpschutters

Mirage voelt aan als een geslaagde terugkeer naar zijn stealthroots, maar voegt ook enkele kleine aanpassingen door. Zo is de staminameter uit Valhalla gebleven. Basim kan dus niet kilometers lang aan hetzelfde verschroeiend tempo sprinten over daken. Been- en armspieren geraken verzuurd. Ook je arend Enkidu – jouw eye in the sky – is niet langer op elk moment inzetbaar. Zo probeerden we tijdens onze zoektocht de precieze lokatie van de havenmeester te bepalen met behulp van onze gevederde vriend.

Maar toen we dicht bij het havengebouw vlogen, werd hij bestookt met vuurpijlen van een alerte scherpschutter. Waardoor de vogel het aftrapte en we gedwongen werden zelf het vuile (speur)werk op te knappen. Uiteindelijk vonden we de havenmeester op het dak en maakte we we de klus af in stijl: met een werpmes veranderen we een zak rode kleurstof in een dikke rode wolk, waardoor zijn lijfwachten kuchend wat staan rond te dansen. Een sprong later zat het staal van Basims hidden blade in de halsslagader van ons doelwit.

5 – Bagdad is perfect

De spelwereld van Mirage is een stuk compacter dan die van zijn voorgangers. En dat vinden we een goede zet. Bagdad zit nog steeds vol zijmissies en vraagtekenlokaties om te ontdekken, meer is meer behapbaar. En het ziet er bovendien weergaloos uit: de straten zijn lekker druk, de omgevingen kleurrijk en zelfs weelderig groen. In een laatste missie moeten we clues verzamelen in één van de overdekte bazaars dicht bij het paleis van de kalief. We wonen een veiling bij om het Oosterse juweel te bemachtigen, maar wanneer dat mislukt, moeten we zien uit te dokteren waar het juweel is en die ontfutselen. Omgevingspuzzels, achtervolgingen en we moeten zelfs een portie luistervinken om info te bemachtigen. En ook al hadden we dat eavesdroppen liever niet terug gezien, voor heel wat fans hoort het bij classic Assassin’s Creed.

Assassin’s Creed Mirage verschijnt op 5 oktober.