Het is 1977. De console-oorlog tussen Nintendo en SEGA moet nog uitbreken. Sony zit nog in zijn gameneus te peuteren en Microsoft? Die denkt voorlopig enkel nog maar aan Excel-spreadsheets en Word-documenten. Wat er dan wel is? Atari! Het begin van consolegaming zoals we het kennen. En geen iconischer toestel dan de Atari 2600 om onze nostalgie te voeden.

Replicawaardig

Deze nieuwe Atari 2600+ verschilt nauwelijks van de originele console. Hij is ietwat compacter (zo’n 20%), maar heeft nog steeds datzelfde fineerhout aan de voorkant en de klassieke schakelaars om hem te bedienen. Zelfs de iconisch CX40 joystick controller ziet eruit als een exacte kopie. En da’s de opzet van Atari.

Waar Nintendo en SEGA de voorbije jaren goedkoop aanvoelende plastic mini-versies van hun vroege consoles op de markt brachten (lees: digitale versies die ROM’s afspelen) wil Atari de authentieke ervaring van de originele console zo goed mogelijk terugbrengen. Van het uiterlijk van de console tot het inrammen van ouderwetse cassettes.Ja, dat lees je goed. De Atari 2600+ werkt gewoon met ouderwetse cassettes, dé gamedrager voor de cd-technologie zijn intrede deed.

Hier geen digitale interface waar je games start vanuit een lijstje, maar een ouderwetse sleuf waar je de cartridge moet inploffen. Sterker, jouw 40-jaar oude cartridges werken gewoon op deze retroconsole. Volgens Atari zijn zo goed als alle 2600 en 7800-games compatibel, al hebben we dit zelf niet kunnen testen. De bijgeleverde cartridge bevat zo’n 10 games die je selecteert door de mini-schuivertjes op de achterkant te veranderen. Qua nostalgietrip scoort deze 2600+ hard, al zijn er ook verbeterpunten.

Moderne touches

Een authentieke retroconsole met enkele broodnodige moderne aanpassingen. Zo gebeurt de stroomvoorziening via USB-C die netjes achteraan is weggewerkt. Je kan de console met een HDMI-snoer aan je 4K tv koppelen en er is ook een breedbeeldknop aan de achterkant om het beeld uit te rekken tot 16:9. Ook vanbinnen deed Atari de nodige aanpassingen: alles wordt aangedreven door een Rockchip SOC microprocessor, al merk je als speler geen verschil met de oude console.

De installatie is bovendien kinderlijk eenvoudig: het aanzetten gebeurt via de linkse schakelknop, ernaast kan je switchen tussen kleur of zwart-wit. En aan de andere kant nog een schakelaar om je game te resetten en de moeilijkheidsgraad of level aan te passen. Gouden tip van deze millennial: wel eerst een cartridge erin steken, of er gebeurt niets.

En da’s ook de ouderwetse manier van games spelen: gebruiksinstructies zijn er niet. Gewoon zelf uitdokteren hoe je het ding aan de praat krijgt. Verwacht ook geen extra welkomstscherm, menu of ander moderne updates. Cartridge erin, schakelaar omhoog en de game springt meteen speelklaar op.

Basismix van games

De Atari 2600+ wordt geleverd met een cartridge met 10 games, waarbij je het spel van je voorkeur kan kiezen door de bijbehorende DIP-schakelaars te selecteren. Het is een karige basisselectie die voor ieder wat wils bevat. Adventure bijvoorbeeld is een van de eerste avonturengames waarin je in en rond een kasteel voorwerpen moet zoeken en poorten openen. RealSports Volleyball serveert bijzonder rudimentaire, euhm, volleybal. Het ziet er niet uit, maar ter compensatie heb je nog altijd de coole artwork op het doosje. En je verbeelding. Zo ging het vroeger ook.

Onze favoriet: oerklassieker Missile Command waarbij je neerstortende raketten tot ontploffing moet schieten voor ze hun doelwit bereiken. En Combat waarin je een andere legertank moet zien te raken. Is dan weer absoluut geen aanrader: de hectische spaceshooter Yar’s Revenge die naast je reflexen ook je trommelvliezen en hersenen op proef stelt. Epilepsiepatiënten onthouden zich best.

Wat een tijdreis

De Atari 2600+ is een bijzondere reis door de tijd. Het is heerlijk om te zien waar games vandaan komen en welke immense sprongen de technologie gemaakt heeft de afgelopen 40 jaar. Ook de iconische C40+ joystick maakt een groot deel uit van die nostalgische ervaring. Je krijgt een replica van de oude controller – inclusief originele connector – die even stug in de hand ligt als vroeger. Al hopen we dat de rubberen bekleding dit keer niet na enkele maanden kapotscheurt.

Dat Atari slechts één controller in de doos heeft gestopt, vinden we jammer. Voor een extra controller betaal je 25 euro. Niet onoverkomelijk voor de wat oudere retrogamer, maar het telt op. Wil je de complete Atari-ervaring? Dan tast je best nog wat dieper in je zakken. Het pakket met twee Paddle-controllers en vier extra multiplayergames (waaronder Breakout en Canyon Bomber) kost 40 euro, maar vinden we essentieel. Enkel zo kan je Breakout spelen zoals het hoort: met meer precisie, meer snelheid en een vriend. In een ideale wereld zaten de Paddles gewoon in basispakket, maar gezien Atari de prijs laag wil houden, begrijpen we de beslissing. 120 euro voor deze trip naar het verleden, valt best mee.

De mindere kantjes

Dankzij de Atari 2600+ hebben we enkele glorieuze momenten van onze jeugd herbeleefd. Vooral omdat Atari de herbeleving zou authentiek mogelijk heeft gehouden. Alleen heeft die aanpak ook nadelen. Zo ben je voor het spelen van games volledig afhankelijk van het vinden van de fysieke cartridges. Deze console kan geen ROM’s lezen en heeft ook geen geïntegreerde shop waar je games digitaal kan kopen en downloaden. Wil je klassiekers zoals Space Invaders, Donkey Kong, Pac-Man of de game die de gameindustrie haast in elkaar deed storten (E.T. dus) spelen? Dan heb je pech.

Tenzij je een verzamelaar bent of de originele cartridge toevallig nog thuis hebt liggen, is er geen andere manier om die klassiekers op je Atari 2600+ te spelen. En gezien die schaarse originelen voor woekerprijzen verkocht worden, is dat haast een onmogelijke opdracht. Best teleurstellend, want deze setup smeekt om ook Asteroids, Defender en Frogger eens te beleven. Games die wij vroeger nooit hebben kunnen spelen.

Run and Jump

Dat Atari bovengenoemde topgames niet aan het basispakket heeft toegevoegd, vinden we zonde. Van de bijgeleverde 10 games zijn er slechts twee games die écht voor herhaalde spelsessie vatbaar zijn: Missile Command en Combat. En dat kon toch beter. Op de webshop van Atari kan je echter wel games zoals Mr. Run and Jump en Berzerk apart kopen. Maar het prijskaartje van 30 euro per game, vinden we sterk overdreven. Ons advies: investeer niet in een extra game, maar koop gewoon die Paddle-bundel zodat je twee extra controllers krijgt én vier extra multiplayergames. Die is het helemaal waard.

En verder zijn er nog enkele kleine euvels die ons tegen de borst stoten: zoals de stroom- en HDMI-kabels die wat langer mochten. Ook het snoer van de joystick vinden we echt te kort. De tv’s zijn ondertussen flink in afmetingen gestegen waardoor we niet met onze neus tegen het 65 inch scherm geplakt willen zitten. Een extra metertje of twee was erg praktisch geweest. Nog een kleine irritatie: het gebrek aan handleidingen bij de games, waardoor je je toevlucht moet zoeken op het internet om te zoeken wat jij precies verkeerd doet of waarom de game niet wil starten. Maar goed, het past wel helemaal in de nostalgische aanpak van deze Atari 2600+.