Toen Middle-earth: Shadow of Mordor drie jaar geleden in de schappen belandde, werd de game een instant sleeper hit. De titel waar niemand iets van verwachtte, bleek naast vette actie ook een geniaal vijandensysteem te hebben. Dankzij het Nemesis-systeem moest je het opnemen tegen een dynamisch legertje Orks waarbij de uitgedunde rangen steeds werden aangevuld. Je kon ook Orks omkopen en ze hypnotiseren zodat ze voor jou gingen vechten. En daar bouwt het vervolg Shadow of War op verder, want in deze game kan je een compleet Orkenleger op poten zetten.

Aan het begin van Shadow of War krijgt hoofdpersonage Talion een Ring of Power die je toelaat om de groene griezels te domineren én te rekruteren. Binnen de kortste keren heb je dus een klein leger oerlelijke lijfwachten, die je kan inzetten om een versterkte burcht van Sauron te bestormen. In Parijs mochten wij van Warner Bros. al eens met deze Fortress Siege aan de slag. En we moeten toegeven: dit overtreft Shadow of Mordor op alle vlakken.

Goed begonnen is half gewonnen

Een vijandelijk bolwerk belegeren is niet eenvoudig, dus verzamel je best zoveel mogelijk informatie op voorhand. Daarvoor is het War Screen je beste vriend. Op dit scherm kan je zien welke Overlord de plak zwaait in een bepaalde burcht, wie zijn War Chiefs zijn en welke Captains je tegen het lijf kan lopen. Zoals in Shadow of Mordor, krijg je meteen ook de sterktes en zwaktes van elke aardman mee, zodat je rechtstreeks een efficiënte strategie kan uitvissen.

Eénmaal je een goed oog hebt op de situatie, kan je jouw perks voor de invasie selecteren in het Siege Upgrade menu. De vesting die wij belegeren, heeft stenen muren. Moeilijk neer te halen, dus plaatsen we vernietigende Siege Beasts in onze linies. De kolossen sjouwen een enorme katapult op hun rug, waarmee ze een bres in de muren slaan. Verder stellen we een reusachtige trol aan als onze persoonlijke bodyguard en laten we een troep giftige spinnen los om paniek te zaaien in het fort. Tot slot laten we ook een wilde draak over de vesting cirkelen, die we met een beetje geluk kunnen inzetten tegen de vijand.

Epische gevechten met dynamische AI

Zodra je het bevel geeft om aan te vallen, bestormen je Orks met z’n allen het vijandelijke fort. Cool is dat elke computergestuurde onderdaan de meest efficiënte manier zoekt om het bolwerk klein te krijgen. Zo zullen Siege Beasts zich eerst concentreren op de verdediging, om daarna een bres te slaan in de muren voor je grondtroepen. Berserkers bestormen meteen de wallen om de confrontatie zo persoonlijk mogelijk te maken, terwijl Hunters een uitstekend uitkijkpunt zoeken om vijanden te bestoken met pijl en boog.

Natuurlijk speel jij als Talion ook een belangrijke rol in het gevecht. Om een vesting te veroveren, moet je drie Victory Points te pakken krijgen. Perfect om het vechtsysteem te testen. Combo’s zijn nog steeds supervlot en executies zijn lekker brutaal. Bovendien heeft Talion een paar nieuwe killer-moves. Zo kan hij tijdens het mikken met de boog een ork naar zich toe teleporteren en hem  isoleren van zijn strijdbroeders. Of jij kan naar vijanden razen voor een perfecte hinderlaag. In Stealth-modus kan je zelfs shadow strikes aan mekaar linken om nietsvermoedende Orks in één flits te fileren. Awesomesauce!

Verras jezelf met creatieve oplossingen

Een fort bestormen en een oneindige stroom Orks neerhakken is best uitdagend. Improviseren en alle middelen gebruiken is dan ook de boodschap. Als een vesting houten muren heeft, kan je bijvoorbeeld Siege Beasts met vurige katapulten inzetten om sneller over de wallen te geraken. Daarnaast kan je Saurons onderdanen tegemoet rijden op een Caragor of trol. Als je dan toch in moeilijkheden komt omdat je onderdanen te snel het loodje leggen, domineer je simpelweg een War Chief van Sauron. Je kan de stakker dan rekruteren, zodat hij zich gelijk bij je strijdmakkers voegt.

Maar het wordt pas echt feest als je een wilde draak inzet tegen de troepen van The Dark Lord. Als je het beest genoeg pijlen in de billen schiet, zal het buigen voor je. Resultaat: een nieuw huisdier om Saurons kotslelijke onderdanen in lichterlaaie te zetten. Pijlen ontwijken is dan wel de boodschap, want dankzij de voortreffelijke A.I. gaan alle vijanden zich concentreren op het vliegbeest. Want jouw vuurspuwer vormt op dat moment de grootste dreiging voor de vijand.

Verlos Mordor van Saurons ijzeren greep

En dan volgt de finale confrontatie met de Overlord van het fort. Geen lachertje, want het gevecht speelt zich af in een afgesloten troonzaal. Bovendien heeft de kasteelheer  een shitload aan schildwachten en word je van alle kanten bekogeld door strategisch opgestelde boogschutters. Op dat moment je persoonlijke bodyguard inschakelen is dus geen overbodige luxe.

Maar goed, wanneer de Overlord eindelijk een kopje kleiner is, is het fort in jouw handen. Sauron zal dat niet zomaar accepteren en dus zal-ie bij de eerstvolgende gelegenheid troepen sturen om het bolwerk weer in te palmen. Aan jou dus om een sterke verdediging op poten te zetten door een eigen Overlord aan te stellen. Leuk detail: de clan van het personage bepaalt de visuele look van de burcht. Behoort je Overlord tot de Machine Clan, dan krijgt alles een industrieel tintje. Natuurlijk loont het om altijd rechtvaardig te zijn, want weiger je de positie van War Chief aan een ork die je tijdens de veldslag gered heeft, dan zou hij je tijdens de volgende battle wel eens kunnen verraden.

Wie dacht dat het Nemesis-systeem in Shadow of Mordor veel mogelijkheden bood, zal zich met Shadow of War ongetwijfeld rot amuseren. Het systeem wordt groter, beter en biedt een ongeziene onvoorspelbaarheid. Zoals in de eerste game, kan je je uren bezighouden met het beïnvloeden van de machtsstrijd in Mordor. En dan hebben we het nog niet eens gehad over het verhaal.