We hebben nog maar net het uitstekende The Lost Crown achter de kiezen of Ubisoft vuurt alweer een nieuwe 2D-avontuur met de Perzische blauwbloed op ons af. Wij gingen alvast de slag met The Rogue Prince of Persia en ontdekten een compleet ander verhaal.

Evil Empire

Deze Rogue Prince of Persia mag dan wel een 2D-Prince of Persia zijn, het is compleet anders dan The Lost Crown. Ubisoft heeft dit keer de ontwikkeling uitbesteed aan een externe indiestudio. En niet zomaar een: Evil Empire, de Franse jongens en meisjes achter Dead Cells, één van de top indie roguelites van het afgelopen decennium. En dat voel je hier in alle gelederen.

Ook al zaten we niet mee aan de vergadertafel, de opdracht voor Evil Empire was duidelijk: gebruik alle kennis die jullie vergaarden met Dead Cells om een Prince of Persia roguelite te maken. Eentje met een even vlotte besturing, hoge verslavingsfactor, maar toch met een uniek smoel.

Stripstijl

Dat unieke smoel is er zeker. In tegenstelling tot de blokkerige pixel art van Dead Cells, lijkt deze Rogue weggelopen uit een Franco-Belgische stripklassieker en voorzien van hipper kleurenpalet. Het geeft Rogue met zijn paarse prins en pasteldecors een aparte look, waarbij de makers extra aandacht besteed hebben aan de animaties.

De prins springt, klautert en karatekickt zich door de horden barbaren met een haast handgetekende vloeiendheid die we bij andere games weinig zien. Heerlijk hoe hij zich bij het teleporteren achterover in een wensput laat vallen, om er even gezwind aan de andere kant terug uit te springen. Erg Prince of Persia-waardig.

Barbaren aan de poort

De game speelt zich tijdens een inval van de Hunnen. Als ietwat roekeloze prins van het Perzische rijk heb je de barbaren geprovoceerd en staan ze nu voor de poorten van jouw stad. De nomaden komen verhaal halen en zetten een massale luchtaanval in.

Net voor de pijlenregen neerstort, kan je jouw dochtertje vastgrijpen en haar lichaam met het jouwe beschermen. Waarbij je zelf doorzeefd wordt met een half dozijn pijlen. Even later word je wakker in een tentje in de oase en zet je het meteen op een rennen. Jouw missie: jouw stad alsnog redden van de de barbaarse Hunnen. Al merk je snel in de achtergrond dat het daarvoor te laat is.

Tijdens je tocht om je ondertussen nasmeulende koninkrijk terug te winnen, wordt het summiere verhaal verteld via dialoogkaders. Typisch voor een roguelite, waarbij het verhaal ondergeschikt is aan de ervaring. Het is de bedoeling is dat je vaak sterft en terug naar de start gekatapulteerd wordt om overnieuw te beginnen. Je wapens neem je niet mee, de unlockte basiskrachten en opgebouwde ervaring wel.

Net als in Returnal en elke andere roguelite worden de omgevingen en vijanden procedureel gegenereerd waardoor je nooit hetzelfde level moet doorlopen. De levels zijn bovendien enorm bijzonder vertakt en maken dankzij het teleportatiesysteem snelle exploratie mogelijke. Een rasechte roguelite dus.

Extra dimensie

Geen verrassing: deze Rogue speelt ontzettend hard als Dead Cells waarbij platformen en keiharde actie door elkaar vloeiend. Al zorgt Evil Empire hier voor een unieke twist: de prins kan ook wallrunnen. Zo kan je de schouderknop ingedrukt houden om omhoog rennen tegen het achterste decor en zo een touw of paal vastgrijpen. Of grote kloven middels een welgetimede muurloop overbruggen. In combinatie met spikes, roterende zaagbladen en een zooi aan andere obstakels, ligt de uitdaging hoog.

Dead Cells hebben we kapotgespeeld op onze Steam Deck en het zit ons nog in de vingers. Met een ground pound kan je de vijanden onder je een zware klap toebrengen. Om vervolgens met je zwaard of boog de job af te maken. De combat is net zoals de platformbesturing onberispelijk strak. Zo kan je aanvallen en bommen ontwijken en moet je slim gebruik maken van de vliegende karatekick die jouw vijanden even stunt. Easy peasy denken we, tot de eerste boss ons onverbiddelijk terug naar af stuurt.

Je kan ook slechts één basis en één secondary wapen meezeulen, dus moet je voortdurend keuzes maken. Zo kan je jouw boog inruilen voor een grappling hook of speer. Je zwaard voor een set korte dolken of een sloom maar krachtig tweehandig zwaard. Hoe vaker je speelt, hoe meer wapens en skills je kan ontgrendelen. In de korte demo konden we vier skills activeren (denk: een ground pound die alle omstaanders in de fik zet) en we hopen ten stelligste op meer.

Het lijkt erop dat Evil Empire ook op contentvlak het Dead Cells-draaiboek volgt: we vingen al een glimp op van traversal challenge rooms die zich meer focussen op het behendig overwinnen van geschifte obstakelparcours. Wapenkamers waar je nieuwe wapens of upgrades kan vrijspelen en optionele challenges vol risico’s met rijke beloning.

Early acces

Rogue lijkt alvast veel beproefde ingrediënten met Dead Cells te delen en er een extra platformdimensie aan vast te hangen. En ook al hebben we nog maar een kleine introductie gehad, we hopen op nog meer vertrouwde elementen . Zoals een belachelijk uitgebreid en immer evoluerend arsenaal wapens en speciale aanvallen waarmee je kan blijven experimenteren.

Dit voorproefje van amper een half uurtje – goed voor twee bijzonder korte runs met de prins – was bijzonder kort. Maar we weten nu al dat we deze gaan kapotspelen op onze Steam Deck of PlayStation Portal. Al moeten we voor die consolerelease nog langer wachten.

The Rogue Prince of Persia komt al op 14 mei in early acces op Steam. Om dit najaar dan volledig te launchen op pc en consoles.