Freedom Wars was een populaire JRPG op PlayStation Vita. Tot de servers offline gingen in 2021. Bandai Namco vond dat ongetwijfeld zonde, want de uitgever kreeg toestemming van Sony om een remaster te ontwikkelen. Al rest de vraag of de ervaring even goed overeind blijft na al die jaren. De originele release dateert immers al van 2014.

Fight for Freedom

In Freedom Wars ga jij door het leven als een zogenaamde Sinner. Je bestaan is een misdrijf, dus word je bij je geboorte veroordeeld tot een straf van 1.000.000 jaar. De enige manier om vrijheid te verwerven, is door te strijden voor je Panopticon, een versterkte stad tussen de overblijfselen van een verwoeste maatschappij. In deze post-apocalyptische wereld zijn verschillende Panopticons verwikkeld in een permanente oorlog om grondstoffen, die vaak geleerde burgers zijn.

Het conflict wordt beslecht met Abductors, grote mechs met ingebouwde kooien, die ingezet worden om burgers van rivaliserende Panopticons te kidnappen. Aan jou om de metalen gevaartes aan diggelen te slaan en de gestolen burgers veilig thuis te brengen. Afhankelijk van de moeilijkheidsgraad van je missie, kan je op die manier heel wat jaren van je straf kwijtschelden.

Kort maar krachtig

Gezien het Vita-verleden van Freedom Wars Remastered, worden alle missies in bitesize formaat gespresenteerd. Je bent zelden langer dan 10 minuten bezig met een operatie en dat maakt de formule van deze actie-RPG best verslavend. Al moet gezegd dat de game om die reden veel beter thuishoort op een handheldconsole zoals de Nintendo Switch dan op  de PS5, Xbox Series of pc.

Tijdens de missies ga je niet alleen Abductors, maar ook andere Sinners te lijf met een uitgebreid arsenaal aan wapens. Het gros van je tijd zal je spenderen met een machinegeweer of raketwerper in je handen, al kan je ook aan de slag met futuristisch snijtuig. De kidnappende Abductors zijn namelijk uitgerust met een variatie aan artillerie en het blijft leuk om die componenten eraf te zagen voordat je een magazijn kogels loslaat op hun zwakke plek. Bovendien is elk onderdeel een nieuw stukje loot.

Het meest iconische wapen in Freedom Wars blijft echter de Thorn, een doornige zweep. Het fungeert niet alleen als grijphaak om snel en verticaal door de levels te navigeren, maar ook als tool om Abductors te vloeren door ze uit balans te trekken. En dan kan je helemaal beginnen meppen op de metalen monsters. Afhankelijk van de variant, kan je Thorns ook gebruiken om bondgenoten te helen of een schild te creëren. Een handige multi-tool dus.

Veel herhaling

Hoewel de gameplay van Freedom Wars goed zit, blijft de beperkte missiestructuur een tegenvaller. Het aantal variabele missiedoelen is bijzonder beperkt, waardoor herhaling na verloop van tijd de kop opsteekt. Bovendien vecht je voortdurend tegen dezelfde vijanden, maar dan uitgerust met een ander arsenaal. De opbouwende moeilijkheidsgraad zorgt ervoor dat je je focus blijft behouden, maar uiteindelijk verandert er weinig aan de manier waarop je de game speelt.

Wat grafisch design betreft, heeft ontwikkelaar Dimps zijn best gedaan om de resolutie en de visuals op te poetsen. Freedom Wars kan je spelen in 4K aan 60 FPS, al verraden de personagemodellen en ook het level design het Vita-verleden van deze titel. Door de HDR-injectie zien de personages er kleurrijk uit, al kunnen ze niet opboksen tegen de huidige standaard voor anime games. Ook voor de arena’s, die vaak kaal en weinig gedetailleerd zijn, was een iets krachtigere make-over mooi geweest.

De grootste sisser afknapper is echter het nieuwe stemmenwerk voor je persoonlijke Accessory en de Panopticon mascotte. De originele release was volledig Japans gesproken, maar in deze remaster krijgt jouw Accessory, een android kompaan, alsook de Panopticon mascotte een Engelse AI-stem. Helaas herkent het systeem niet alle Engelse woorden, dus slaat het vaak de bal mis bij de uitspraak van allerlei termen en zelfs simpele zinnen. Een groot contrast met de rest van de personages die wel voorzien werden van stemacteurs.

Freedom of Customization

Waar we wel fan van zijn, is de enorme waaier aan customization opties. Zo kan je niet alleen het uiterlijk van jouw personage vormgeven, maar mag je ook jouw Accessory volledig ontwerpen. Door missies te voltooien, kan je zelfs extra outfits, accessoires en kleurenpaletten vrijspelen, waardoor je op elk moment je persoonlijke look kan aanpassen.

Die hoge graad van customization trekt zich ook door naar je wapentuig. Je hebt de keuze uit een arsenaal aan machinegeweren, snipers, raketwerpers, mini-guns, speren, zwaarden, dolken en nog veel meer. Bovendien kan je elk wapens upgraden met allerlei perks, die verscheidene positieve effecten hebben.

Zijn er dan toch onderdelen waar je niets mee doet? Dan kan je ze nog altijd schenken aan The Greater Good. Elke schenking draagt bij aan de welvarendheid van jouw Panopticon en levert punten op in de League of Panopticons. Dat is een online leaderboard, waarbij Panopticons gerangschikt worden op basis van de generositeit van hun spelers. Hoe meer je schenkt, hoe beter jouw vesting het zal doen in de rankings.

Leaderboards zijn trouwens niet de enige online optie, want je kan ook Abductors te lijf gaan met andere Sinners in co-op missies of casual VS-matches tegen andere Panopticons opstarten. Die voltrekken zich grotendeels zoals hun offline variant, waarbij je dus Abductors of vijandige Sinners moet uitschakelen om de overwinning in de wacht te slepen.