Mocht wijlen Akira Toriyama nog in ons midden zijn, dan zou hij uiterst trots zijn op de release van Dragon Ball Sparking! ZERO. Op launch dag ging de titel maar liefst 3 miljoen keer over de toonbank. Geen verrassing, want de fighting game van Bandai Namco is een sequel op de befaamde Budokai Tenkaichi subreeks van Dragon Ball games. En dat is alleen maar goed nieuws.

Anime of game?

Voor we beginnen met de gameplay, willen we kwijt dat Sparking! ZERO een grafisch spektakel is. De Unreal Engine 5 brengt de personages tot leven op een manier die de anime ruimschoots evenaart. De animaties zijn vloeiend en flitsend, de kleuren spatten van het scherm en de gevechten zijn intens en verbluffend. Exact wat Dragon Ball hoort te zijn, dus.

Toch levert Unreal Engine 5 meer dan alleen strakke visuals. De spelmotor verzorgt ook de visuele effecten van de energieke battles in de arena. Duels tussen vechtersbazen zijn razendsnel en combineren vuistslagen, schoppen en Vanishings (lees: teleportaties) met Ki Blasts, high-speed chases en allesvernietigende energiestralen. En dankzij de vurige aura’s, uitstekende particle effects en omgevingen die je volledig kan slopen, lijken gevechten rechtstreeks uit de serie te komen. Missie volbracht dus.

100% vechtplezier

Hoewel deze Sparking! ZERO eenvoudig is om te leren, is het vechtsysteem verrassend diep. Veteranen van Budokai Tenkaichi hebben sowieso een streepje voor, omdat de basis identiek is. Maar vooraleer je tegenstanders kan uitschakelen als een Super Saiyan God, spendeer je best wat tijd in de Training Mode.

Die Training Mode leert je de waaier offensieve en defensieve moves, al legt het minder goed uit in welke situaties je bepaalde moves best gebruikt. En omdat timing vooral bij counters een cruciale rol speelt, zal je aanvankelijk veel tijd doorbrengen als pingpongbal van je vijanden, vooral online. Blijven doorzetten is de boodschap.

De gloednieuwe counter-opties brengen meer dynamiek naar gevechten, maar zorgen ook net voor minder balans. Zo kan je met Vanishings achter een vijand teleporteren zodra een krachtige aanval verbindt. Met Super Counter kan je doorheen een vijandelijke combo breken. En met Perception kan je moves anticiperen, zodat je meteen een tegenaanval kan inzetten als je tegenstander een eerste move maakt.

Je tegenstander heeft echter ook dezelfde opties om je counter te counteren, dus moet je voortdurend op je hoede zijn. En dat maakt de gevechten best verslavend. Spelers die de timing geperfectioneerd hebben, domineren sowieso op de Ranked Leaderboards. Git gud or get rekt? 

Klassiek verhaal met een twist

Sparking! ZERO heeft genoeg te bieden, zelfs al laat je de online arena links liggen. Vooral de Episode Mode blijft een vermakelijke traditie. Die serveert de bekende saga’s uit Dragon Ball Z, Super en de films vanuit het perspectief van verschillende personages. En hoewel het verhaal bijlange niet zo uitgebreid in beeld komt als in Dragon Ball Kakarot, blijft het leuk om alle iconische battles te beleven. Great Ape Vegeta is trouwens echt niet zo moeilijk als de online video’s je doen geloven.

Erg geslaagd in de Episode Mode vinden we de toevoeging van Sparking! Episodes. Die creëren verschillende alternatieve What if?-scenario voor bepaalde scènes in de serie. Wat als Goku de hulp van Piccolo niet aanvaard had in de Saiyan Saga? Wat als Mecha Frieza Trunks met de grond gelijk maakt in de Cell Saga? Of wat als Vegeta de magie van Babidi kon weerstaan in de Buu Saga? Het zorgt voor vermakelijke alternatieven, met vaak coole nieuwe gevechten, in een universum waarvan het verhaal algemeen bekend is.

Content Lvl over 9000!

Een leuke aanvulling op die alternatieve scènes is de optie om Custom Battles te creëren die je kan delen. Cool is dat je niet alleen het gevecht, maar ook de intro en outro scènes in elkaar kan boksen, zodat je je eigen alternatieve tijdlijnen kan bedenken. Wat de battle zelf betreft, mag je acties van tegenstanders, alsook de voorwaarden om die te triggeren, zelf bepalen. Zo kan je bijvoorbeeld instellen dat een vijand zijn Ultimate Attack lanceert als hij nog 30% levenspunten heeft. Wij zijn alvast benieuwd naar de creaties van de community.

Verder zijn er een heleboel andere modi, waarin je geregeld een kijkje zal nemen. Het World Tournament is een leuke modus om je gevechtskunsten scherp te houden als je Episode Mode uitgespeeld hebt. Al kan je natuurlijk ook tegenstanders opzoeken in de online battles, zowel casual als Ranked. Genoeg Dragon Balls verzameld? Dan roep je Shenron toch op om een wens te doen. Vaak resulteert dat in extra geld of coole items. Hebben je krijgers een boost nodig? Dan kan je power-ups kopen in de shop. Of misschien een alternatieve outfit. Met andere woorden: genoeg content om hier nog minstens een half jaartje plezier uit te puren.