Getest op: PS5
Ook beschikbaar op: PC/Xbox Series (later dit jaar)

Een oude aap leert men geen kunstjes, en al zeker The Destined One niet. Al in 2020 trapte deze steevast met een staf gewapende vechtersbaas een stevige hype op gang. Urenlang aanschuiven was het op Gamescom vorig jaar, om enkele van de vele larger than life baasgevechten uit te proberen. En nu is Black Myth: Wukong, de actie-rpg van Game Science, eindelijk geland. Mogen de Chinezen trots zijn op hun debuut? Apetrots zelfs.

God of War in sojasaus

Black Myth: Wukong is losjes gebaseerd op het oud-Chinese verhaal Journey to the West, een 16de-eeuwse klassieker die al vele malen als inspiratiebron diende voor media allerlei, gaande van manga als Dragon Ball tot games als Ninja Theory’s onderschatte parel Enslaved (2010). Lang verhaal kort: The Destined One dient op zoek te gaan naar enkele verloren geraakte artefacten in een wereld tjokvol mythische creaturen die geput zijn uit Chinese folklore.

Daarin blinkt Black Myth: Wukong meteen uit: vormgeeflijk heeft Game Science alles uit de kast gehaald. Gaande van een monnik met een disproportioneel hoofd over een draak-menskruising tot een kolossaal gedrocht met traditioneel Chinees masker, het monsterontwerp is even gedurfd als uniek. Maar ook de rijke, gedetailleerde omgevingen bruisen. Die aparte setting en culturele rijkdom voegen een laag van authenticiteit en intrige toe. Het heeft allemaal iets enorm episch, alsof je God of War in een Chinese sojasaus drenkt.

Bovendien is het ook prettig om door die wereld te hollen, al kan de meest doortastende verkenner ook snel gefrustreerd raken wegens de vele onzichtbare muurtjes. Dit actie-avontuur is héél rechtlijnig, met andere woorden. Al zagen we daar geen graten in, aangezien we nog maar net ieder klein hoekje van the Land of Shadow hebben afgespeurd in de Elden Ring-uitbreiding.

Soulslike of toch niet?

Nog prettiger, en vanzelfsprekend het zwaartepunt van zo’n actie-rpg, is de combat. Die is snel, dynamisch en verrassend diepgaand. Pittig, dat ook, al moeten nieuwkomers niet al te veel vrezen. Black Myth: Wukong wordt al snel in de markt gezet als Soulslike, maar is het niet helemaal.

Ja, er zijn elementen die de Chinezen uit From Softwares gevierde reeks hebben geplukt, zoals rustpunten die vijanden respawnen. Maar de onvergeeflijkste kantjes zijn eraf gevijld. Zo verlies je nul komma nul progressie en middelen bij een nederlaag – hetgeen voor velen een struikelblok durft te wezen in de Souls-bibliotheek. En hoewel sommige bazen ons vele pogingen kostten, hadden we toch het gevoel dat iedere battle doenbaar was, hoe overweldigend ze eerst ook lijken.

Overvloed aan bosses

Wat wel opvalt: Game Science heeft volop gemikt op kwantiteit. Liefst 91 bazen telt Black Myth: Wukong, en die zijn zeker niet allemaal even memorabel. Het zorgt er ook voor dat de game goeddeels aanvoelt als een soort boss rush, gespijsd met enkele exploratiemomenten. Wat ons betreft had die balans gerust wat anders gemogen: iets minder, maar meer kwalitatieve bazen en interessantere passages daartussenin had deze lang uitgesponnen knokpartij nog een pak beter kunnen maken. Zeker gezien de speelduur: tussen de 35 à 40 uur ben je zoet hiermee en da’s niet min.

Het belangrijkste echter: het spelplezier blijft gedurende de hele game stevig overeind met de dynamische mix van vloeiende vechtkunsten met meerdere stances, naast mythische vaardigheden. Geruisloos langs hordes vijanden vliegen als een insect, of tijdelijk in steen veranderen om inkomende klappen teniet te doen, het strategisch gebruik van transformaties voegt een opwindende dimensie toe aan de retestrakke combat.

Games als Sekiro en Bloodborne spookten soms door ons hoofd tijdens het pareren en ontwijken in, maar evengoed het eerder vernoemde God of War. Game Science haalde de mosterd bij de groten, maar doet er zijn eigen ding mee en slaagt er met verve in.

Donker kantje

Helaas heeft Black Myth: Wukong ook zijn donker kantje. We speelden de game op PlayStation 5 en de performance loopt niet altijd van een leien dakje. Frameratedips vallen geregeld voor – ook in de performancemodus – en tijdens tussenfilmpjes hapert de motor ook al eens.

Wie graag wat meer grafische finesse heeft, moet het stellen met een magere 30 fps. Onspeelbaar wordt het nooit, maar het blijft een jammerlijke realiteit: games perfect glad speelklaar krijgen tegen de beoogde releasedatum is géén sinecure. Het goede nieuws: mits pleisterwerk vallen deze euvels weg te werken.

Hoe onze slotconclusie ook mag luiden, Wukong is nu al een dikke hit. Op Steam mag het zich zelfs de meest gespeelde singleplayergame ooit noemen, met een piekmoment van meer dan 2 miljoen gelijktijdige spelers (kleine kanttekening: 88 procent van hen is Chinees). Doorgestoken kaart of niet, gelijk hebben ze. Black Myth: Wukong zul je met zijn unieke mix van culturele diepgang en uitdagende gameplay niet snel vergeten. Zelfs ondanks de technische haperingen. Game Science is bij dezen een naam om in de gaten te houden.