Al sinds de speelgoedautootjes hun opwachting maakten in Forza Horizon 3, hoopten we dat ze bij Mattel het licht zouden zien. Et voilà! Vijf jaar later hebben we eindelijk die standalone Hot Wheels game waar we op hoopten. Verrassing van formaat: hier geen cash-in die enkel teert op zijn naambekendheid, maar zowaar een liefdesbaby van Mario Kart, Burnout en Trackmania Turbo. Hoera!

De DeLorean is back! Again!

Hot Wheels Unleashed werd ontwikkeld door Milestone, de Italiaans studio achter MotoGP en Ride. Experts in het snellere genre dus, die duidelijk ook graag een flinke vleug nostalgie snuiven. Hot Wheels Unleashed voert alle klassiekers op waar we tijdens onze jeugd woon- en slaapkamer mee onveilig maakten. De iconische Twin Mill bijvoorbeeld, maar evengoed een 50th anniversay edition van de Dodge Deora – één van de eerste Hot Wheels ooit. 

De klassiekers worden bovendien aangevuld met iconische vierwielers uit films en tv-series. De Delorean uit Back to the Future, anyone? Speel je de campagne uit, dan ontgrendel je de écht zeldzame modellen. De auto’s ogen best realistisch en ook de tracks zien er door de belichting levensecht uit. De keuze om de wagens echt als toy cars op te voeren in hun natuurlijke habitat, kunnen we alleen maar toejuichen. Het is een beetje onze jeugd herbeleven.

Driften en Nitro

Hot Wheels is een onvervalste arcaderacer en dat betekent Mario Kart-gewijs powerdriften door de bochten om zo Nitro op te bouwen en je tegenstanders in te halen. Crash je tegen een obstakel, dan kost je dat snelheid en da’s uitermate nefast tijdens de vele nek- aan nekraces.

Je zal in het begin vloeken op de air controls, maar eens je die onder de knie hebt, ontdek je dat ze een onmisbaar zijn tijdens je zoektocht naar allerhande shortcuts. En die moet je vinden, wil je verder geraken in deze Hot Wheels Unleashed.

Want waar de eerste tracks behoorlijk eenvoudig zijn, wordt het snel technischer. De circuits zijn briljant opgebouwd en stralen allemaal diezelfde sfeer en nostalgie uit. Alleen: je krijgt maar zes omgevingen en dat vinden we voor een game die de volle pot vraagt, aan de lage kant.

Orange is the new black

De carrière-modus tackel je best eerst. Zo kan je race na race nieuwe Hot Wheels vrijspelen en je wagenpark stelselmatig uitbreiden. Tussendoor kan je met een vriend in good old split screen gaan racen (of met 12 online), maar waar Hot Wheels echt in uitblinkt – en je veel tijd aan zal spenderen – is het customizen van jouw ervaring.

Zo is er om te beginnen de uitgebreide livery editor. Vergelijk die gerust met wat Forza aanbiedt: je kan elke auto naar eigen smaak ontwerpen en aanpassen en zo je eigen Hot Wheels maken. De Track Builder vangt dan weer het gebrek aan extra omgevingen op: hier kan je uren aan de slag met de bekende oranje banen om zo je eigen circuit te leggen. De besturing van die editor is niet altijd even intuïtief, maar dat wordt meer dan gecompenseerd door de vele mogelijkheden.

Hot Wheels Unleashed is een goed uitgewerkt totaalpakket. Eén dat zowel ouders als kids zal bekoren. Sterk werk van ontwikkelaar Milestone, die naast het afleveren van simulatieracers duidelijk ook kaas gegeten heeft van arcaderacers.