2023 wordt een dik gamejaar. Een van de eerste titels die volgend jaar verschijnt is Forspoken, de gloednieuwe openwereldgame van Square Enix. In Parijs mochten we al uitgebreid aan de slag met de titel en we keerden behoorlijk tevreden terug.

Forspoken is het eerste grote project van Luminous Productions, een nieuwe in-house studio van Square Enix. De game moet een PS5 showcase worden van de nieuwe Luminous engine en combineert een gigantische open wereld – die je met magische parkour kan doorkruisen-  met intense combat. Square Enix dropte alvast een speelbare demo op de PlayStation Store.

In Forspoken wordt de New Yorkse Frey Holland zonder enige waarschuwing naar Athia gekatapulteerd. Aan jou om te overleven in dit mysterieuze landschap. Onze drie uur durende survivaltocht was best cool: deze vijf zaken zijn ons vooral bijgebleven.

1. Frey Holland is een sterk personage

Laten we meteen de olifant in de kamer aankaarten, want na een wat flauwe Twitter-advertentie werd het hoofdpersonage als cringy, oppervlakkig en houterig bestempeld. Niets is minder waar: Frey is een cool personage met behoorlijk wat diepgang. De dialogen tijdens onze hands-on sessie waren sterk geschreven en stemactrice Ella Balinska levert uitstekend werk.

Vooral de haat-liefdeverhouding tussen Frey en haar magische armband Cuff zorgt vaak voor grappige momenten. De twee worden gedwongen om samen te werken, maar dankzij de flap-uit persoonlijkheid van Frey versus de cynische opmerkingen van Cuff gaat dat nooit vervelen. Gedurende het hele avontuur zitten ze op elkaars lip en toveren meer dan eens een grijns op je gezicht.

2. De wereld van Athia is intrigerend

De wereld van Forspoken is behoorlijk complex en meer dan gewoon een grote speeltuin. Zo vind je talloze documenten die het verleden van de planeet in kaart brengen. Het land was ooit verdeeld in vier regio’s, geregeerd door Tanta’s (lees: regentessen) met machtige magie. Wat overblijft is slechts een schaduw van de vroegere glorie, want het land is nu overspoeld door een dodelijke nevel genaamd The Break. De enige vestiging die nog overeind staat, is Cipal, het laatste bastion van de mensheid in Athia.

Door The Break is het landschap van Athia dodelijk voor de mens, al kan Frey – om voorlopig onbekende reden – doorheen de fatale mist navigeren. Als je eropuit trekt, valt er een hoop te ontdekken. In de ondergrondse Vaults moet je bijvoorbeeld verschillende proeven – vaak gevechten – doorstaan voor een beloning. Ook kan je monumenten reinigen van The Break voor een upgrade. De waaier aan activiteiten en collectibles doet vaak denken aan Assassin’s Creed, waarbij je uren in de wereld kan doorbrengen zonder de hoofdmissies te voltooien.

3. Frey’s magische krachten zijn badass

De aantrekkingskracht van Forspoken zit ‘m in de magische combat, die visueel verbluffend en gevarieerd is. Tijdens onze speelsessie mochten we aan de slag met Earth powers en vuurkrachten. Een barrage aan keien op je vijanden lanceren met Scattershot? Of monsters vierendelen met een vuurzwaard? De combat voelt episch aan, al staan wij te popelen om vernieling te zaaien met de watermagie. Een zwevende bal water uiteen laten spatten in een explosie van ijzige speren? Heerlijk!

Het enige nadeel aan de combat zijn voorlopig complexe controls. Richten doe je bijvoorbeeld met de rechter stick, maar die bedient eveneens de camera. Voor een lock-on druk je diezelfde stick in. En van doelwit wisselen doe je opnieuw met de rechter stick. Tijdens onze hands-on werkte dat soms verwarrend, omdat je vijandelijke aanvallen moet ontwijken en tegelijkertijd het offensief moet inzetten. Maar goed, ongetwijfeld is training hier het antwoord (en kan je in de uiteindelijke versie ook de besturing aanpassen).

4. Grafisch indrukwekkend

Hadden we al vermeld dat Forspoken er schitterend uitziet? De Luminous Engine heeft een geweldige draw distance, die de prachtige natuur in de kijker zet. De stad Cipal bijvoorbeeld combineert dan weer zowel Griekse als fantasy elementen in haar architectuur. De Tanta’s hebben een uniek kostuumdesign. En zelfs de lokale fauna, aangetast door The Break, zijn woeste gruwels. Wat dacht je bijvoorbeeld van een grizzly beer met opengespleten ribbenkast?

Toch moet gezegd dat in onze hands-on het land van Athia buiten de muren van Cipal behoorlijk desolaat is. Oké, er is voldoende variatie in landschap. Zo doorkruis je uitgestrekte groene velden, bergachtige gebieden en vruchtbare valleien. Je kan zelfs een regio ontdekken met zwevende landmassa’s. Al hopen wij dat het landschap meer wordt dan een kleurrijk decor. Hopelijk biedt Forspoken ook voldoende side quests – buiten het hoofdverhaal om – die bepaalde regio’s, volkeren of personages verder uitdiepen.

5. De kracht van gelakte nagels

Forspoken heeft ongetwijfeld een van de coolste power-up systemen die we ooit gezien hebben. De krachtige Tanta’s verfden in het verleden symbolische patronen op hun nagels, vermengd met hun eigen bloed, om hun magie te versterken. Ook Frey heeft die optie en dat levert vaak coole bonussen op. Van extra power voor magische spreuken tot sterkere geneeskrachtige drankjes en zelfs status-effecten die vijanden langer in de ban houden.

Vanzelfsprekend heeft Frey ook nog de aloude skill trees (eentje voor elk magisch element) om nieuwe spreuken te leren. En beschikt ze over diverse uitrusting om zich te beschermen. Cool is dat ze haar mantel en beschermende ketting kan upgraden via een crafting systeem en zelfs van perks kan voorzien. Een boost in bescherming nodig? Simpelweg wat grondstoffen verzamelen en een knutselbank opzoeken in één van de vele safehouses volstaat.

Dat Forspoken een interessante game wordt, staat buiten kijf. De wereld van Athia ziet er weergaloos uit en huist tal van activiteiten en collectibles om te ontdekken. Hier gaan we vanaf 24 januari ettelijke uren inpompen. Al hopen we tegelijk dat de wereld in de finale versie niet te leeg aanvoelt.