Terwijl Marvel het afgelopen decennium de ene na de andere bioscoopfilm uitspuwde, blijft het wachten op de ultieme superheldengame. Insomniac’s Spider-Man was een voltreffer, maar waar blijven die andere krachtpatsers? Wij gingen alvast vorig weekend met de beta aan de slag.

Double team

De eerste reden waarom Marvel’s Avengers geen dertien-in-een-dozijn actiegame wordt: het team achter dit superheldenfestijn is geen B-studio die in opdracht van Hollywood snel-snel een licentiegame in elkaar moet flansen. Vier jaar lang timmerdn de jongens achter de Tomb Raider-reeks én de ontwikkelaar van Deus Ex samen aan het Avengers-project. Niet één, maar twee topstudio’s? Dat zegt genoeg over de ambitie van uitgever Square Enix.

Toen Square Enix begin 2017 de jarendeal met Marvel binnenhaalde had de uitgever op veilig kunnen spelen en een actiegame van een uurtje of tien lang laten maken. De uitgever koos voor een ambitieuzere aanpak: een mix van filmische superheldenactie, online co-opmissies en genoeg stats, skill trees en customizingopties om de gemiddelde Marvel-fan te doen zwijmelen. Spider-Man meets Destiny? Zoiets, maar dan met meer Noorse bliksem, meer Stark en meer groene woede.

Betamannetjes

De lijvige beta start vol spektakel. Terwijl The Avengers zich opmaken om hun nieuwe hoofdkwartier in San Francisco te onthullen, krijgen ze af te rekenen met een terroristische aanval op de Golden Gate Bridge. De proloog dient als tutorial: in sneltempo mag je aan de slag met elk van de vijf speelbare Avengers. Terwijl je met Iron Man de gepantserde trucks en troepen aan gort knalt, dun je met Thor en Captain America het legertje voetsoldaten uit. Om erna met de Hulk en Black Widow de achtervolging in te zetten op slechterik Taskmaster. De proloog eindigt met een zinderende boss battle, een neerstortend Avengers-schip én een oerknal waar ze zelfs in Beiroet even van opschrikken.

Daarbij wordt zowat de halve stad verwoest en besmet met Terrigen, een goedje dat gewone burgers doet muteren. Plots krijgen gewone stervelingen superkrachten, waarna downtown al snel tot oorlogszone wordt herschapen. Resultaat: San Francisco in puin én in quarantaine met de ontmanteling van de Avengers tot gevolg. Tot het tienermeisje Kamala – dat na het incident plots over elastische ledematen beschikt – enkele jaren later op cruciaal bewijs stoot dat het hoogtechnologische bedrijf AIM achter het complot zit. En ze The Avengers probeert samen te brengen. En dan begint het echte werk.

Spider-Man meets Destiny

De proloog ziet eruit en speelt als een blockbusterfilm. Het vechtsysteem heeft veel weg van Marvel’s Spider-Man op PS4: elke held beschikt over combo’s van lichte en zware aanvallen, moet aanvallen ontwijken, counteren en tussendoor uitpakken met supermoves en finishers. Het verschil met Insomniac’s topper: meer superhelden, dus verschillende speelstijlen. Terwijl je met Thor naast beuken ook Kratos-gewijs je hamer kan werpen en terugroepen, moet de Hulk het hebben van überkrachtige worstelmoves en kan hij zijn aanvallen versterken middels een Rage-metertje. De game gooit je verschillende soorten vijanden voor de voeten waardoor je meppen voortdurend moet afwisselen met afstandsaanvallen. Terwijl Iron Man gemakkelijk en snel drones uit de lucht knalt met zijn handkanonnen, rukt de slomere Hulk een stuk beton uit de grond.

Elke superheld voelt uniek aan en beschikt over een set supermoves die de superkrachten nog meer in de verf zetten. Zo kan Iron een joekel van een energiestraal uit zijn borst schieten of de Hulkbuster tevoorschijn roepen waarna alles eraan gaat. Thor jaagt alle omstaanders 10.000 volt door het lijf, terwijl de heerlijke Ms. Marvel (Kamala Khan voor de schoolvriendjes) de tegenstand verplettert met haar megavuisten. Een blik op de skill trees doet je ook even duizelen: elk personage heeft er zo’n dertig om vrij te spelen, waarbij vooral het assortiment aan spektakelmoves stevig uitgebreid kan worden.

Fantastic Ms. Marvel

Na enkele extra verhaalmissies (of beter: Hero Mission) waarin Ms. Marvel samen met de Hulk een jungle vol mechs en slechterik Abomination doorkruist, unlocken we de War Table en zo het tweede gelaat van Marvel’s Avengers. Via de holografische wereldkaart kan je een resem standalone co-opmissies spelen die losstaan van de verhaalcampagne. Terwijl de zogenoemde War Zones missies verschillende objectives omvatten en tot twee uur kunnen duren (denk Raids), zijn de Drop Zone-missies vooral bedoeld voor kortere potjes knokken.

De co-opmissies – die je met drie online vrienden of AI-kompanen kan spelen – zijn minder filmisch dan de verhaalmissies en hebben meer weg van pakweg een online shooter. Je kiest zelf met welke superheld je aan de slag gaat, selecteert zijn of haar geschikte gear en reist af naar de betreffende knokzone. In Domination bijvoorbeeld moet je een zone minutenlang verdedigen tegen horden vijanden. In Elimination moet je zo snel mogelijk enkele supercomputers kapot rammen.

Er zijn verschillende varianten, maar één ding hebben ze gemeen: het is knokken geblazen. De makers gooien zoveel vijanden en bosses de strijd in, dat het er altijd oerhard en bij momenten zelfs chaotisch aan toegaat. Sommige van de sterkere vijanden kunnen zelfs zoveel supermeppen incasseren, dat ze ons spontaan deden denken aan de kogelsponzen uit Destiny of Borderlands. De framerate neemt regelmatig een duik en grafisch is het een stuk minder dan de verhaalmissies. Er is nog wat werk aan de online winkel, maar daar zijn nu eenmaal beta’s voor.

Nog maar de start

Hoe die online co-opmissies op lange termijn zullen uitpakken en of ze genoeg afwisseling zullen bieden om jouw superhelden te blijven levellen, daarvoor hebben we nog enkele betaweekends nodig. Al is het wel duidelijk dat team play de prestaties bevordert. Zo kan Black Widow haar kompanen tijdelijk onzichtbaar maken en Ms. Marvel alle gezondheidsmeters van hear team een opkikker geven. Hoe diep we die skills kunnen gaan customizen en upgraden, dat komen we ongetwijfeld binnenkort te weten.

Het concept van deze Marvel’s Avengers is gewaagd en ambitieus. Temeer omdat de makers de launch nog maar als het startschot beschouwen. Square Enix heeft voor dit superheldenproject een meerjarenplan uitgetekend waarbij de Avengers voortdurend voorzien worden van nieuwe levels, missies en characters. Zonder verplichte season passes of superhelden tegen betaling. Zo staat scherpschutter Hawkeye bijvoorbeeld al klaar en komt begin 2021 Spider-Man exclusief naar PlayStation-consoles. Reken daarbij een gratis next-gen upgrade naar PS5 en Xbox Series X, en iets zegt ons dat de Avengers nog een lange en hopelijk mooie consoletoekomst tegemoet gaan.

De Marvel’s Avengers beta die wij speelden, is nu live op PS4, maar enkel toegankelijk voor wie de game heeft gepre-orderd. Vanaf volgend weekend krijgt iedereen toegang tot de beta op PS4. Voor meer informatie omtrent de timing en platformen kan je hier terecht.