In de realiteit worden hanen-, honden- en andere dierengevechten enkel in de smerigste krochten van de samenleving georganiseerd, maar in het parallelle Pokémon-universum doet iederéén gezellig mee. In bijna dertig jaar tijd is de formule van de iconische core-rpg zo goed als ongewijzigd gebleven.

Toch is er een handvol ingrijpende nieuwigheden te bespeuren in het nakende Pokémon Scarlet & Violet. Dit viel ons op na een eerste speelsessie in de fleurige kantoren van The Pokémon Company International, gelegen in de hippe Londense Chiswick-wijk.

1. Een volledig verkenbare open wereld…

Voorgangers Pokémon Sword and Shield speelden er al gedeeltelijk mee, maar voor de eerste keer in de kernreeks kan je van bij aanvang gaan en staan waar je wilt in een volledig exploreerbare 3D-open wereld. De door Portugal geïnspireerde Paldea-regio is vanzelfsprekend bezaaid met Pokémon, maar ook met andere landmarks en bezigheden die netjes op je minimap aangeduid staan. Gedaan met een lineair pad te bewandelen van gym naar gym, dit keer stippel je zelf je avontuur uit.

2. …met meer vrijheid dan ooit

De wereld doorkruisen gaat bovendien extra vlotjes op de rug van je legendarische metgezel Koraidon of Miraidon, afhankelijk van welke versie je in huis haalt. Dit tweetal kan rennen, springen, vliegen, duiken, vallen, opstaan en weer doorgaan zodat je in geen tijd van A naar B sjeest. Alleen bij het klimmen zagen we her en der wat krakkemikkige animaties, hetgeen we niet gewend zijn bij first party-titels van Nintendo. De luitjes van Game Freak herinnerden er ons wel fijntjes aan dat dit niet de finale versie van de game betrof.

3. Geschikt voor luiwammesen

Wie geen zin heeft om iedere rondstruinende Pokémon via het turn-based vechtsysteem neer te halen, kan ook met een simpele druk op de toets zijn actieve kemphaan ten strijde sturen, die automatisch de klus opknapt. Let wel, hou rekening met de levels en types van de beestjes, die zijn dan ook allesbepalend. In onze testversie kregen we een nogal OP bende ter beschikking. Zo ondervond onze Bellibolt, een elektrisch geladen kruising tussen een kikker en een onigri, maar weinig weerstand. Vonden we ook leuk: een concurrent-trainer daagt je niet meer automatisch uit wanneer je elkaars blik kruist; de bal ligt geheel in jouw kamp.

4. Customiseren troef

Naast je trainer, die je tot in de kleinste details kunt tweaken en uitdossen in plunje allerlei, kan je dit keer ook je eigen TM, ofte Technical Machine, bouwen, waarmee je het aanvalsarsenaal van je Pokémon uitbreidt. Ideaal om je patser klaar te stomen voor een belangrijke gym battle, rekening houdend met de zwaktes van de eindbaas.

5. Gym battles zijn uitgebreid met minigames

Daarover gesproken, in plaats van louter een legertje trainers te verslaan om het uiteindelijk tegen de gym leader op te nemen, dien je in Scarlet/Violet een minigame tot een goed einde te brengen. In ons geval moesten we een stadje afspeuren op zoek naar tien zonnebloemen. Erg goed verstopt waren die niet, en dat is een understatement, maar goed: deze game is nog altijd meer gericht op een jonger publiek. Desalniettemin hopen we op iets meer uitdaging in de overige minigames.

6. All your base are belong to us

Naast gym-gevechten zijn er ook vijandelijke basissen van de rebelse Team Star-groepering om neer te halen, een typisch fenomeen in openwereldgames. Dat ging verdacht vlotjes met een verplicht auto-battle segment, waarin we in een bepaalde tijd 30 Pokémon moesten neerhalen, gevolgd door een baasgevecht tegen de rebellenleider. Nu ja, we zeiden het al, onze vurige Armarouge en co. waren duidelijk iets te sterk voor deze regio.

7. Met zijn viertjes

Pokémon Scarlet en Violet bevat een heuse coöpmodus, waarin je met vier spelers tegelijk je Pokédex kunt aandikken. De verhaalmodus dien je wel in je eentje uit te spelen, maar te allen tijde toeven jij en je partner(s) in hetzelfde Paldea. Wij gingen op de wandel met drie medejourno’s en daagden de kolossale krab Klawf uit, een zogeheten Titan Pokémon.

Tijdens dit real-time gevecht konden we elkaars aanvallen aanmoedigen, met statboosts tot gevolg. Victorie kraaien resulteert dan weer in tal van interessante goodies. Als we Nintendo en online in dezelfde zin horen, houden we doorgaans onze harten vast, maar deze modus lijkt een voltreffer te gaan worden.

8. Terastillize zorgt voor extra dynamiek

Een nieuwigheid met grote impact op de dynamiek van een gevecht: het zogeheten Terastal Phenomenom. Wanneer een Pokémon terastillizet, maakt z’n pels plaats voor kristal en krijgt-ie een fonkelend kroontje op z’n kruin. Proficiat, je Pokémon is nu een wandelende edelsteen – eventjes toch – en dat heeft als grootste gevolg dat-ie tijdelijk een totaal ander type is. Dus een doodgewone Eevee kan plots een vliegend type worden, en zijn aanvallen zijn dan navenant. Heel erg interessant in de belangrijke battles. Jammer genoeg heb je zelf geen controle over het Tera Type, dus rondspeuren is de boodschap.

9. Poké-picknick

Tussen al die schermutselingen door moet er ook op tijd en stond gechilld worden. Dat kan, in de vorm van een heuse picknick. Op eender welke plaats waar er een beetje ruimte is, kan je een tafeltje dekken en even heerlijk uitblazen met je veelkleurige vriendjes, met gezondheidsvoordelen allerlei tot gevolg. Sterker zelfs: sandwiches smeren, in de vorm van een minigame, kunnen tot performance boosts leiden.

Kopen of niet?

Na een uur vol vangen en vechten kregen we alleen zin in meer. Met zijn charmante personages, waanzinnige hoeveelheid Pokémon en bovenstaande nieuwigheden lijkt Nintendo eindelijk de game te gaan bouwen waar we als kind van droomden (volgende stap: een heuse Pokémon MMO?).

Maar er zijn kanttekeningen: dat we smachten naar een nieuwe, sterkere Switch laat zich ook hier pijnlijk duidelijk merken, met zijn wollige textures, gebrek aan vergezichten en houterige framerate. Het spelplezier mocht dan overeind blijven, een echt vlotte ervaring was het niet. Nogmaals: we speelden een testversie, maar hoeveel valt er nog te fiksen nog geen maand voor release? Het antwoord kom je weldra te weten.