Pas toen ik na een half uur Horizon: Call of the Mountain de PlayStation VR 2-headset van m’n kop hief, besefte ik dat ik zweette als een rund. Het spreekt zonder meer in het voordeel van Sony’s nieuwe VR-hardware, en de Horizon-launchgame die er op 22 februari samen mee zal worden gelanceerd. Ik heb niet weinig VR-kilometers op de teller, maar nooit eerder was ik met die dingen op mijn kruin de fysiologische ongemakken van mijn eigen lijf vergeten.

Het kan natuurlijk maar aan twee dingen liggen: de sterk verbeterde hardware en de game-ervaring. En over die laatste moet worden gezegd: ze is meteen vanaf de start imposant. Zo statig als Tallneck-robotdino’s al zijn in Horizon Zero Dawnen Forbidden West, zo overweldigend worden ze wanneer je er, in een roeibootje aan het begin van de demo, onderdoor vaart en ze werkelijk op schaal ziet.

Na het beklimmen van rotsformaties werd ik dan weer overmand door hoogtevrees, ondanks het feit dat ik veilig met twee voeten op een kantoorvloer van PlayStation in het Nederlandse Hilversum stond. En toen moest de échte actie nog komen.

Heftige strijd

Het is niet dat Horizon: Call of the Mountain veel nieuwe dingen probeert te leveren wat VR-gameplay betreft. Je voortbewegen door je armen naar boven en onder te zwieren, klimmen door handig witte uitstulpingen in rotswanden vast te grijpen, op trommels en gongen slaan, een muurschildering maken? Allemaal leuke aardigheidjes die mooi binnen het natuurvolkerenthema van de gamefranchise blijven, maar been there, done that.

Het werd pas interessant aan het einde van de demo, in de confrontatie met een Watcher. Dat is de minst gevaarlijke van alle robo-creaturen in de Horizon-games, maar met die nieuwe besturing die ik nog onder de knie moest krijgen was het toch een formidabele strijd. Die voltrok zich, zoals dat werkt in een Horizon-game, met pijl en boog: een tiental voltreffers moet volstaan om het beest neer te krijgen, maar die pijlen moeten natuurlijk wel quasi-fysiek worden aangelegd.

Gelukkig stopt je arsenaal aan mogelijkheden daar niet: je kan als krijger Ryas schijnbewegingen maken met een heel specifieke combinatie van knoppen en bewegingen, en met het driehoekje kun je heel eventjes de tijd vertragen. Ondanks die hulp was de strijd heftig: het is mooi om te zien hoe ontwikkelstudio’s Guerrilla Games en Firesprite niet op de rem zijn gaan staan qua uitdaging.

Charmante hardware

Met zijn weidse vista’s is Horizon: Call of the Mountain een uitstekende game om de grafische kracht van de PlayStation VR 2 te laten zien. Dankzij de twee ingebouwde 4K-panelen en de grafische paardenkracht van de PS5, ziet alles er ontzettend goed uit.

Maar er zijn wel meer dingen die me charmeren aan de hardware van de PSVR 2. Sony zet duidelijk in op een hoger gebruiksgemak: de audio wordt nu geleverd via oortjes die rechtstreeks uit de headset kunnen worden gerold. Er is ook een nieuw schuifsysteempje waarmee je de lenzen binnen de bril precies kan aanpassen aan de afstand tussen je ogen. En er zitten deze keer eigen Sense-controllers bij. Die trouwens griezelig goed je hand- en vingerbewegingen tracken.

Belangrijker nog: veel tweaks aan de PS VR 2 zijn gericht op een zo groot mogelijke immersie binnen de game. Zoals de eye tracking en de haptische feedback die nu ook in de headset zelf zit. Het hielp in Horizon: Call of the Mountainbijvoorbeeld om de planeet te doen daveren wanneer er een grotere robotdino zijn poten in de bodem plant. Al die verfijningen aan de hardware, en de manier waarop ze subtiel worden gebruikt in de game, vormen een som van vele delen die je samen diep in de ervaring trekken.

Vragen blijven

VR-gamen met de PS VR2 is beter, en mooier en vooral immersiever. Maar we hadden toch eventjes het gevoel dat Sony nog steeds vastzit in dezelfde logica die achter de eerste PS VR zat. ‘Nu is er nog geen grote interesse in virtual reality, maar binnenkort jongen, ho maar!’ Dat is toen niet helemaal gelukt: ook al was de PS VR de populairste VR-headset, er zijn er uiteindelijk iets meer dan 5 miljoen verkocht, op een potentieel van meer dan 100 miljoen PS4-eigenaars.

De PS VR2 is een indrukwekkend stuk hardware, en Horizon: Call of the Mountaineen potentiële killer app. Gamers die de PS VR het einde vonden zullen nu weggeblazen worden. Maar de grote massa veroveren? Daar blijven nog enkele kleine stremmingen over: het prijskaartje van €550 is er een bijvoorbeeld.

De VR-headset is bovendien nog altijd niet draadloos en VR is nog steeds geen instapklare ervaring: er is een relatief hoge leercurve om ermee om te kunnen gaan. Hopelijk trapt Sony niet in dezelfde val als zeven jaar geleden en levert het nu niet gewoon maar betere hardware en game-ervaringen. Want dan bestaat de kans dat Sony een nieuwe strofe toevoegt aan een liedje dat we al vaak gehoord hebben.