Getest op: Xbox Series
Ook beschikbaar op: PS4/PS5/Switch

Er zit bijna tien jaar tussen het eerste concept van Unicorn Overlord en de uiteindelijke release. Zo’n lange ontwikkelingstijd is meestal geen goed teken. Maar je hebt zo van die uitzonderingen.

Baldur’s Gate 3 achterna

Games die jaren en jaren in development hell zitten, en dan alsnog verschijnen, zijn meestal lang niet zo indrukwekkend als dat originele concept voor ogen had. Al zijn er gelukkig uitzonderingen. Zoals Baldur’s Gate 3 dat de afgelopen 8 jaar heel wat lastige watertjes heeft doorzwommen, maar uiteindelijk .

Deze Unicorn Overlord is ook zo’n geval. Een project dat ontwikkelaar Vanillaware ten koste van alles toch wou maken, zelfs als het jaren en jaren zou duren. De game zelf werd vanaf het prille begin gezien als een ode aan de tactische RPG’s uit de jaren ’90 en ’00. Denk aan de vroegere Fire Emblem, Tactics Ogre, Disgaea en Final Fantasy: Tactics.

Of dit eerbetoon in de buurt komt van die zeer gerespecteerde klassiekers? Het komt aardig in de buurt.

Prince Alain

Unicorn Overlord open met een cutscene die aantoont hoe koningin Ilenia van Cornia verslagen wordt door haar eens zo trouwe generaal Valmore. Het betekent het einde van het koninkrijk Cornia, en de opmars van Valmore als almachtige keizer Galerius.

Maar Ilenia’s laatste daad bleek erg belangrijk: ze stuurde haar meest capabele ridder Josef op pad met de piepjonge prins Alain. Zo wordt de bloedlijn van Cornia uit de handen van Valmore/Galerius gehouden en plots worden we tien jaar verder in de tijd gegooid.

Galerius heeft ondertussen zowat alle landen van deze fantasywereld onder zijn controle, maar de inmiddels opgegroeide Alain wordt getraind om op een dag misschien de wereld en vooral Cornia terug te bevrijden.

De verhaallijn wacht echter niet tot wanneer Alain en Josef zich klaar voelen, want al vrij snel wordt het eiland waarop ze zich verschuilen aangevallen door Galerius’ troepen. De keizerlijke troepen worden grotendeels verslagen door Alain en zijn vrienden, maar niet voordat Alains beste vriendin Scarlett ontvoerd wordt door de vijand.

Nu hebben de prins en zijn leger geen andere optie: ze moeten de achtervolging inzetten en terugkeren naar het vasteland, waar Galerius de totale controle heeft. Samen starten zij het Liberation Army, en begint een enorm avontuur waarop jij heel wat invloed zal hebben.

De verhaallijn klinkt wellicht een beetje cliché, en Unicorn Overlord zal geen prijzen winnen voor meest creatieve verhaal van het jaar. Toch zitten er in de plot voldoende zijmissies en kleine verhaalmomenten die ons geboeid hielden.

Automatische tactiek

De gameplay van Unicorn Overlord bestaat uit twee grote luiken, die even belangrijk zijn. Zo zijn er eerst de feitelijke gevechten. Een groot deel van je tijd zal je spenderen in tactische gevechten tegen steeds sterker wordende tegenstanders. De combat pakt uit met enkele unieke elementen, die tegelijk toch ook vertrouwd aanvoelen. Je bestuurt een aantal eenheden op een landkaart, en elke eenheid bestaat uit minstens één en maximaal zes personages.

Aan het begin van de game ben je nog beperkt qua aantal eenheden die je kan besturen, en hoe groot deze mogen zijn, maar uiteraard speel je steeds meer opties vrij. Je hebt de volledige vrijheid hoe je deze units samenstelt. Dat lijkt evident, maar maakt de keuze(stress) echt enorm, zeker wanneer je de meer dan zestig unieke personages rekruteert.

Je kan kiezen welke personages je samen in een groep steekt, en welke je op de voorste of achterste rij posteert. Elk personage hoort tot een bepaalde klasse met zijn eigen vaardigheden, en heeft bovendien ook nog eens persoonlijke uitrusting (wapens, schilden en accessoires) die hun statistieken en gedrag beïnvloeden.

De klok tikt verder

Daarnaast is ook de tijd een belangrijke factor tijdens de schermutselingen. Niet alleen heeft elk gevecht een timer, waardoor je niet anders kan dan vooruitgang maken, maar bovendien spelen de gevechten zich in real time af. Een beetje zoals klassieke RTS-games als Command & Conquer of Starcraft.

Gelukkig kan je de actie op elk moment pauzeren om nieuwe commando’s aan je troepen te geven. Ook op dat vlak zijn je opties niet gering: je kan troepen laten bewegen, maar ook laten rusten om stamina te herwinnen, je kan ze forten en steden laten bevrijden, wapens op het veld controleren, items laten gebruiken of zelfs bijzondere vaardigheden activeren dankzij Valor Points. Die Valor is opnieuw een zeer belangrijk element tijdens de gevechten. Je verdient ze door vijandelijke troepen te verslaan, en spendeert ze om ofwel die eerder vermelde skills te activeren, of om nieuwe troepen in het veld te kunnen brengen.

Eens twee troepen elkaar ontmoeten op het slagveld, brengt de game je naar het battlescherm, waar je troepen in die prachtige grafische stijl het beste van zichzelf geven. De combat is volledig automatisch en de uitkomst wordt gedetermineerd door de statistieken, opstelling, items en vaardigheden van de troepen die je opgesteld hebt. Je kan zelfs voor de start van het eigenlijke gevecht in één oogopslag zien wie er zal winnen.

Van het land leven

Over de combat kunnen we nog veel meer vertellen, want het is zonder enige twijfel één van de meest diep tactische ervaring die we recent nog in een consolegame mochten meemaken. Maar wat doe je tussen de battles door? Een beetje verrassend bestaat die periode zonder strijd niet uit louter menu’s en tekst, maar geeft Unicorn Overlord je vrijheid om doorheen het land te reizen zoals je wenst.

Je reist dan over de landkaart en kan alle dorpen, steden, forten, mijnen en andere locaties bezoeken die je reeds bevrijd hebt tijdens de oorlog. In nederzettingen kan je nieuwe wapens en items kopen voor je troepen, goederen leveren om de stad te opwaarderen of zelfs maaltijden nuttigen om de band tussen je troepen te versterken.

In forten kan je je units uitbreiden door Honor punten te spenderen (deze verdien je telkens je bepaalde missies of activiteiten afrondt). Bovendien kan je er testgevechten houden tussen je eigen eenheden, om te kijken welke tactieken werken, en welke tot een nederlaag zouden leiden.

Tijdens deze momenten waarin je vrij rondloopt in deze wereld, zal je ook vaak nieuwe opdrachten kunnen vinden, goederen zoals voedsel, hout, steen en mineralen verzamelen, of nieuwe personages tegen het lijf lopen. Dit zorg er ook voor dat de game niet zomaar een aaneenschakeling van pittige gevechten is geworden.

Je kan rusten, trainen, uitrusting kopen en je mentaal voorbereiden op de komende uitdagingen. Dit konden we zeker waarderen, al is een extra gevolg uiteraard dat de game soms wat langdradig kan aanvoelen. We kunnen ons absoluut voorstellen dat sommige gamers gewoon snel terug in de actie willen vliegen.

Hoorn des overvloeds

We herhalen daarom nogmaals dat Unicorn Overlord, ondanks zijn kleurrijke animestijl, een best pittige en verrassend diepe game geworden is. We hebben nog maar een fractie van alles kunnen bespreken, want in bijna elk gevecht slaagt de game erin om je weer te verrassen.

Zandstormen die je zicht belemmeren, magiërs en boogschutters die andere troepen vanop afstand kunnen ondersteunen, personages waarmee je tijdens een battle kan gaan praten om ze te overtuigen jouw kant in de strijd te kiezen, barricades en vliegende troepen die over alle terreinen kunnen lopen. De lijst is bijna eindeloos lang.

Daarnaast heb je de vele unieke troepen, waarbij je sowieso favorieten zal moeten kiezen, maar die stuk voor stuk uitermate krachtig zijn. Zeker wanneer je je begint te verdiepen in de zogenaamde Tactics, die je toelaten om elk personage afzonderlijk te programmeren. Wil je dat je ridder zich vooral focust op de vijanden met de hoogste hit points? Moet je genezer in actie schieten zodra iemand gewond wordt, of pas wanneer iemand vijftig procent van de levensbalk heeft verloren? Dat alles en nog veel meer kan je zelf instellen om perfecte eenheden samen te stellen.

Voor altijd eenhoornfan

Je hoort het misschien al, maar we zijn oprecht onder de indruk van Unicorn Overlord. Fans van het tactische RPG-genre kunnen bijna niet anders dan deze game in huis halen, want Vanillaware is erin geslaagd om het beste van de klassiekers te combineren met zeer gebruiksvriendelijke menu’s en systemen die zorgen voor een vlotte ervaring.

Voor onze smaak durven we Unicorn Overlord zelfs een betere en meer zuivere game te noemen dan de recente Fire Emblem titels, en dat is een zeer groot compliment.

Of er ook nadelen zijn? Niet écht. Voor sommigen zal de lange verhaallijn wellicht wat saai worden en in de weg staan van de strategische gameplay. Zelf waren we niet helemaal tevreden met de soundtrack, die geen enkele slechte song bevat, maar ook iets te weinig echt geweldige voor een game van dit kaliber.

Ten slotte zou je kunnen argumenteren dat de gameplay loop van gevecht – rondlopen gesprek – gevecht – gesprek – rondlopen – gevecht na een tijdje wat te voorspelbaar wordt. Al hadden wij er helemaal geen probleem mee en hebben we genoten van de hele ervaring!