2023 was een goed gamejaar. Fantastisch zelfs voor gamende vechtjassen. Na een nieuwe Street Fighter en Mortal Kombat is het bijna de beurt aan Tekken om het nieuwe jaar in gang te meppen. Wij gingen alvast een dag aan de slag met Tekken 8 en die laat een behoorlijk stevige indruk achter.

Tekken niet vergeten

Dat we onze virtuele knokkels dit jaar nog niet helemaal tot moes hebben geslagen, is een wonder. Zowel de nieuwe Street Fighter als Mortal Kombat scoorden hard en zetten allebei in op extra (veel) content. Terwijl Street Fighter het ludiek aanpakte met een ietwat excentrieke openwereldmodus, haalden de jongens van Mortal Kombat de dobbelstenen boven en dropten een boardgame-achtige Conquest mode. Lang niet slecht.

Ook Bandai Namco volgt die trend en voorziet de nieuwe Tekken van veel vlees aan de beenderen. Naast een uitgebreid vechtrooster met 36 personages en een vernieuwd vechtsysteem dat vooral de agressieve aanpak aanmoedigt, serveert Tekken 8 ook een Story Mode evenwaardig aan die van concurrent Mortal Kombat 1. Tenminste, toch wat productiewaarden en Hollywoodgehalte betreft.

Duivels drama

Hier geen hectoliters bloed of onthoofde scifi-ninja’s, wel een verderzetting van de getroebleerde Mishima familiesaga die start met een indrukwekkend gevecht op Times Square. Bandai Namco heeft duidelijk flink geïnvesteerd in regie en verhaalvertelling. Waar de verhaalmodus in voorganger Tekken 7 niet meer was dan gevechten aan elkaar geplakt met wat plastiekerige cutscenes, zien we hier een filmisch avontuur met verschillende verhaallijnen en vooral: ontzettend indrukwekkende visuals. Met dank aan Unreal Engine 5.

Al blijft het natuurlijk trouw aan zijn op en top Japanse roots. Devil Kazuya (de duivelgeworden vader van Jin, zoon van OG Heihachi) is neergestreken op Aarde en wil de mensheid vernietigen. Om het enigszins entertainend te houden roept hij alle vechtkampioenen ter wereld op om deel te nemen zijn wereldtoernooi. Wie wint, deelt de macht met hem. Het resultaat is een over-the-top versie van Kickboxer waarbij een lappendeken aan nationaliteiten de ultieme clash der vechtstijlen aangaat. Je vliegt de wereld rond en houdt halt in Italië, Frankrijk, Japan en andere locaties om er kennis te maken met de lokale vuistenkampioenen.

De hoofdrol? Die is weggelegd voor Jin Kazama, duivelszoon én een van de Amerikaanse afgezanten voor het wereldtoernooi, die er maar niet in slaagt zijn eigen innerlijke duivelskrachten ten gepaste tijden te ontketenen. Verwacht alvast een even internationaal als persoonlijk familiedrama waarbij het bloed en de gensters van je scherm vliegen. O ja, en ook onverwachte Quick Time Events tijdens cutscenes. Een gewaarschuwd Tekken 8-speler is er twee waard.

Feel the heat

Het vechten zelf? Dat voelt snel en bijzonder vertrouwd aan. In tegenstelling tot Street Fighter en Mortal Kombat is Tekken de enige échte 3D-fighter waarbij je zijstappen kan zetten en zo aanvallen ontwijken of verrassingsaanvallen uitvoeren. En dat hebben we gemist.

Het vechten is dit keer meer geënt op de aanval: het nieuwe Heat-system zorgt ervoor dat blockende spelbrekers worden afgestraft. Zo kan je de Heat mode activeren waarna gedurende 10 seconden jouw aanvallen krachtiger zijn en door de verdediging breken. Klinkt eenvoudig, maar de uitwerking ervan is voer voor vechtveteranen. Zo kan je dat systeem op allerlei manieren activeren, ook door specifieke combo’s in te zetten. Of bepaalde power moves zoals de Heat Smash uitvoeren. Ziet er enorm spectaculair uit, maar ze draineren je Heat-meter op slag.

De ontvangende partij heeft dan weer evenveel opties om inkomende Heat-aanvallen te counteren en zijn eigen Heat-sessie in te zetten. Resultaat: gevechten vol powermoves en veel filmisch spektakel. En de terugkeer van Rage Art-supermoves helpt daar ook bij. Schuift je energiemeter onder het kwart, dan kan je een vernietigende Rage Art uithalen en zo (hopelijk) het tij keren.

Arcade Quest Mode

Mochten we tijdens ons middagje Tekken 8 ook testen: de nieuwe Arcade Quest. Het doel van deze mode: kennismaken met de Japanse arcadehalcultuur waarbij je eerst een cute avatar aanmaakt en vervolgens allerlei speelhallen aandoet om er een praatje te slaan met andere bezoekers, Tekken te spelen en steeds hoger in vechtrang te stijgen.

Wat eruitziet als een schattig Japans tussendoortje, blijkt al snel een verduiveld verslavende kuitenbijter die – we kunnen het nu al voorspellen – veel van onze vrije tijd zal opslorpen. Het is ook de beste plek om je vechtskills bij te schaven. Zo zijn de sterkere arcadespelers AI Ghosts van echte pro-spelers en andere online spelers.

Het doet ons denken aan de Kumite Mode uit Virtua Fighter waarbij je tussendoor ook de arcadecultuur kan opsnuiven. En daar hoort ook doorgedreven customizing bij. Winnende matches leveren niet alleen geld en titels op, maar ook items voor je avatar of voor Tekken-personages. Onze vadsig geworden Paul kreeg al snel zijn oldschool kapsel terug en een minder dikmakend kimono. Quest Mode lijkt onze guilty pleasure van 2024 te worden.

Ook voor nieuwkomers

Bandai Namco heeft ook naar de concurrentie gekeken en introduceert Special Style, een besturing waarmee je met enkele drukken de meest insane combo’s kunnen uitvoeren. Niet ons ding, al zijn wij natuurlijk ook niet de doelgroep. Het is een poging om vechtgames toegankelijker te maken voor de jongere generaties. Of voor spelers die geen zin hebben om zich te verdiepen in het vechtsysteem. Nee, geef ons dan maar de ouderwetse besturing. En Tekken Ball. Veel Tekken Ball.

Zijn we wel over te spreken: omdat we nogal vaak in dezelfde combo’s en tactieken vervallen, kan je het ook opnemen tegen een AI Ghost van jezelf. Geen betere manier om je vechtstijl te verbeteren dan een spiegelversie van jezelf. Of een AI-opponent die de game heeft geselecteerd om van jouw vechtgedrag gehakt te maken. Waarna het huis je middels enkele vernederende matches aangepaste tips geeft om je slaagkansen te verhogen.

Dat wij net zoals Tekken 8 op 26 januari ons mannetje zullen staan, zoveel staat vast.