Getest op: PS5
Ook beschikbaar op: Xbox Series/PC/PS4/Xbox One

Nog nooit van Sand Land gehoord? Voor Bandai Namco de game (en animatieserie) aankondigde, wij ook niet. Terwijl Dragon Ball Z uitgroeide tot megafranchise, bereikte dit geschifte hersenspinsel van dezelfde bedenker het westen niet. Zonde, want het gortdroge en bijzonder geestige universum van Sand Land is het ontdekken waard.

Mad Max achterna

In de gelijknamige manga heeft de mens de planeet zo goed als vernietigd en herschapen in woestijn. De menselijke beschaving staat op uitsterven en overlevers vechten voor het laatste restje water op de planeet. Die waterbron wordt beheerd door een allesbehalve vrijgevige koning.

Ex-militair en sheriff Rao besluit dan maar om de dorre woestenij te doorkruisen op zoek naar een legendarische waterbron in het zuiden die de mens kan redden. Omdat Sand Land een gevaarlijke plek is, slaat hij de handen in elkaar met de gezworen vijand van de mens: de demonen.

Jij speelt de roze duivelprins Beëlzebub, zoon van Lucifer zelve, die samen met Rao en je ouwe vriend Thief erop uit trekt om die mythische waterbron te vinden. Al trekken ze na een tankjacking meteen de aandacht van generaal Zeu die met zijn koninklijke troepen het bonte allegaartje op de hielen zit.

Grand Theft Tank

Als eerbetoon aan de recent overleden bedenker Akira Toriyama kan Sand Land tellen. De Japanse ontwikkelaar ILCA is trouw gebleven aan het postapocalypische verhaal en sfeertje van het bronmateriaal. Door de cel-shaded grafische stijl ziet de game er bovendien als een tot leven gekomen mangastrip uit. Die iconische tekenstijl van Toriyama die je ook in Dragon Ball Z ziet, is behouden: dikzwarte contouren, veel felle kleuren en vooral bijzonder aparte personages.

De wereld van Sand Land is opgetrokken met ongelooflijk veel aandacht voor detail en barst van de persoonlijkheid. Net als de personages zelf. Terwijl jij als jonge duivel liever eerst slagen en verwondingen uitdeelt, pleit de oudere dief.. euhm Thief.. voor de voorzichtige aanpak. De kordate sheriff Rao brengt evenwicht in het team en houdt iedereen gefocust op de missie. Een leuk contrast dat voor komische momenten zorgt.

Een sterke verscheidenheid aan karakters dus, al vinden we de dialogen best wat flets en ondermaats. Het kon vooral op het humoristische departement een stuk snediger, jongens en meisjes van ILCA. Al begrijpen we het ook: trouw blijven aan het bronmateriaal betekent ook niet te ver afwijken.

Tankerdetank

Sand Land is een best grote openwereldgame waar je moet moet brawlen, platformen, sluipmissies uitvoeren en op zoek kan naar allerlei geheime plekjes. Kampen en steden die je doorkruist dienen als travel point zodat je snel tussen locaties kan reizen. Al heeft de game daar ook een andere en leukere oplossing voor.

Op gameplayvlak moet je in Sand Land vooral plaatsnemen in voertuigen. Denk aftandse oorlogstanks, oude bikes met zijspan en ander doe-het-zelf vehikels. Die zijn niet alleen handig om de woestijn te doorkruisen, maar ook bijzonder vermakelijk. Sterker nog, wij vinden Sand Land op zijn best in het chauffeurszitje.

De voertuiggevechten zijn geweldig, met de tankbattles op kop. Ontwikkelaar ILCA heeft duidelijk veel tijd en moeite gestopt in de uitwerking: het speelt ontzettend lekker weg. Terwijl je jouw eerste leeggeschoten gun herlaadt, blijf je verder knallen met je tweede. Snel boosten om dekking te zoeken, even naar buiten gluren en vervolgens je vijand afmaken met een donderknal. Mochten tankgevechten in het echt ook zo leuk zijn, vlogen we meteen naar Oekraïne.

Je tank evolueert trouwens mee tijdens je trip: je kan zijn uitrusting upgraden en steeds verder aanpassen aan je speelstijl. Ben je van het immer oprukkende en risiconemende type? Monteer dan granaatwerpers en machinegeweren voor actie dichtbij. Of vervang ze door rakketten wanneer je liever langere afstanden prefereert tijdens combat. We hebben ons alvast ontzettend vermaakt met het creëren onze eigen unieke metalen doodsbrenger.

Mepgraag duivelskind

Trek je er te voet op uit? Dan presteert Sand Land een stuk minder. Beëlzebub kan met een reeks lichte en heavy attacks zijn vijanden bewusteloos meppen. Of ze met combo’s klaarmaken voor een filmische finisher. Visueel best leuk, net zoals de optie om de hulp van je kompanen tijdens combat in te roepen.

Alleen kunnen we niet anders dan besluiten dat het vechtsysteem te licht uitvalt. Het meppen en ontwijken voelt stroef en mist de nodige precisie, vergeleken met soortgenoten. Nee, geef ons maar de veel te kleine, broeiend hete en ongetwijfeld stinkende tankcockpit.

Gelukkig voegden de makers extra afwisseling toe aan verhaalmissies, in de vorm van niet al te complexe stealthmissies en geslaagde 2D-platforming met je zwaarbewapende Jump Bot. Daarnaast biedt Sand Land vooral de standaard openwereldstuff aan. Naast jolige, maar weinig interessante woestijnraces, bestaan zijmissies vooral uit fetch quests die de beleving weinig vooruithelpen. Ons advies: blijf met je tank gewoon op het verhaalpad.

In de bestuurdersstoel

Sand Land is een best geslaagde gamevertaling van de manga. Oké, we moeten grif toegeven dat we de originele manga nooit gelezen hebben, maar gelukkig is er de pas gereleasete animatieserie op Disney+ die dat euvel oplost. Volgens de Toriyama-aanhang een bijzonder getrouwe verfilming. En dan zie je dat de game evenveel hart en ziel heeft meegekregen.

Als openwereldgame is Sand Land echter te oppervlakkig. Terwijl de voertuigactie en tankbattles geslaagd zijn, zijn de ietwat achterhaalde mêleegevechten dat niet. Maar goed, gelukkig weten de makers voldoende afwisseling in de verhaalmissies te brengen zodat we Sand Land alsnog kunnen aanraden aan animefans.