Getest op: PS5
Ook beschikbaar op: Xbox Series/PC

We verkeerden nog maar zelden in de positie dat we een game moesten reviewen die we eigenlijk al enkele tientallen uren speelden. Het is al van 31 januari 2023 geleden dat we de eerste virtuele klappen uitdeelden, toen Undisputed in early access zijn debuut maakte op Steam. Toen heette het nog eSports Boxing Club.

Dat dit boksspel al zo lang op onze radar staat, is geen toeval. In het verleden consumeerden we zeer enthousiast alles van de Fight Night-reeks. Zelf hebben we een vijftal jaartjes bokservaring in het echte leven. Maak je geen zorgen: we beperken ons tot sparren op training. Die hersenschade die tussen onze volzinnen in komt piepen, raapten we dus elders op.

Van Ali tot Persoon

Nadat Fight Night Champion ons in 2011 zo in de ban hield, lag het boksgenre plat op de rug. De boksindustrie is nogal – ahum – apart in hoe het zaken doet. Daar licenties te pakken krijgen, is een werkje waar zelfs Sisyphus voor bedankt. Daarom is het zo bewonderenswaardig dat Deep Silver en Steel City Interactive zoveel bekende namen te pakken kregen voor nieuwkomer Undisputed.

Denk aan coverman en boksfenomeen Canelo Álvarez, maar ook aan grote namen zoals Vasiliy Lomachenko, Terence Crawford, Oleksandr Usyk, Tyson Fury en Deontay Wilder. Ook boksiconen zoals Mohammed Ali, Joe Frazier en Roy Jones Jr ontbreken niet. Zelfs met Delfine Persoon kan je hier aan de slag. Extra pluspunt: de gelijkenissen beperken zich niet tot de fysieke verschijning, ze vechten ook dikwijls in de stijl die hen kenmerkt.

De line-up is vooral voor de hedendaagse sterren zeer volledig. Hier en daar schittert er iemand in zijn afwezigheid, zoals Anthony Joshua, Gennady Golovkin en Gervonta Davis. Maar in dat geval kunnen de overweldigende personalisatieopties misschien soelaas bieden. Onze poging om Mike Tyson digitaal te klonen, mislukte grandioos. Er is helaas geen manier waarop je jouw creaties kan delen met anderen, al is er daar op pc wel al een tijdje om daar officieus een mouw aan te passen. De create-a-fighter is van heel hoogstaand niveau. We hebben nooit geweten dat je neusvleugels op zoveel manieren kan aanpassen. En – een beetje tegen de tijdsgeest in – Steel City Interactive laat de teugels vieren, dus je kan hier nog echte misbaksels maken.

Bug of feature?

Undisputed presenteerde zich van in het begin als een realistische bokssimulatie. Daar zijn ze tijdens de early access bij momenten beter in geslaagd dan in andere. Met iedere nieuwe build zetten ze zowel stappen vooruit als achteruit. De debuutbuild van deze officiële release zit ergens in het midden. Er zijn al betere versies geweest, maar ook slechtere. Momenteel is de powerpunch kapot. Hij is belachelijk overpowered en kost je veel te weinig energie. Ook aan de combomechaniek rammelt er wat. Die verdwaast je vaak zo ontzettend veel, dat je niet meer kan reageren. We hopen dat beide bugs zijn en geen ‘features’.

Een gameplaymechaniek die al van in het begin aanwezig is, en die wij ten zeerste betreuren, is dat je pakweg een rechtse directe niet kan ontwijken terwijl je beweegt. Daarmee bedoelen we dat je aan de grond genageld staat wanneer je de dodgeknop gebruikt. Dat is een verouderde beperking die gewoon op de schop moet. Gelukkig kan je jouw digitale lijf wel tactisch door de ring bewegen om de tegenstander te vermijden. Maar toch, al bewegend punches ontwijken is in het echt een basistechniek. Dat je die niet kan gebruiken in een zogeheten bokssimulatie, daar zakt onze boksbroek tot ver onder de gordel van af.

Stop de miserie

De computergestuurde uitdagers komen soms wat schizofreen over. De ene keer zijn ze hyperagressief, de volgende kamp zijn ze zo passief dat het meer op een wedstrijdje staren lijkt. Maar vaak gaat het ook gewoon behoorlijk goed en bekampen ze je op een manier die overtuigend is. Wat ons wel tegen de welgevormde borst blijft stoten, is dat de AI niet dezelfde regels volgt voor het op niveau houden van hun energiepeil. Terwijl jij zeer verstandig moet doseren, kunnen zij je vaak spammen met jabs zonder dat ze daar op termijn hinder van ondervinden. Op dat vlak kan Undisputed nog flink wat verbeteren.

Nu we de werken van Steel City Interactive toch verregaand aan het evalueren zijn, willen we ze nog een goedbedoelde tip geven. Maak de trainingen in de career mode interactief. Een minigame hier of daar kan wonderen doen voor de beleving. Nu moet je gewoon op menu’s kijken. Als we zoiets willen ervaren, dan openen we op onze werklaptop wel een Exceltabel. De career mode probeert niettemin enkele leuke dingen. Dat een gevecht vastleggen eigenlijk een soort contractonderhandeling is, past heel goed bij de realiteit van de boksindustrie. Maar over de hele lijn komt de sleur net iets te snel om de hoek piepen. Boksen, door menu’s navigeren, boksen en opnieuw …: je kent dat wel.

Klein pluspuntje

Undisputed toonde de ambitie om een echte bokssimulatie te zijn. Daar zijn ze niet helemaal in geslaagd. Vergelijk maar eens de beelden van voor de release van de early access en met die van wat het nu geworden is. Dan zal je zien dat de boksers minder waarheidsgetrouw overkomen dan initieel gepland. Maar er zitten ook momenten van pure perfectie in. Wacht tot je heel geloofwaardig pixels van zweet en bloed in het rond doet vliegen met een perfecte counterpunch. Daar moet zelfs een tandloze boxer met complexen over zijn ontbrekende gebit kamerbreed van lachen.

Steel City Interactive verdient alle lof, want met een klein team realiseren ze iets waar tot nu toe enkel een mastodont als EA in geslaagd is: een naar de werkelijkheid gemodelleerd boksspel maken dat tegelijk leuk is om te spelen. De zoektocht naar perfectie verloopt met horten en verkeerd getimede stoten. Maar met minstens tien ronden tijd en liefde komen ze er wel, de mannen en vrouwen achter Undisputed.