Total War: Three Kingdoms speelt zich af in China, eind tweede en begin de derde eeuw. Een periode vol bloedvergieten die de zwanenzang van de Handynastie inluidt. En zoals dat gaat in tijden waarin grote rijken ten onder gaan, staan er heel wat opportunisten klaar om de fakkel over te nemen. Jij bent er zo eentje.

Loodzware start

Total War: Three Kingdoms begint met een moeilijke keuze. Jij moet de leider van jouw rijk aanduiden. Die keuze beïnvloedt een heleboel factoren, zoals de moeilijkheidsgraad van jouw campagne. Of de manier waarop je de zaken benadert, want een Strategist vergt een compleet andere aanpak dan pakweg een Vanguard. Dat komt door de diverse vaardigheden die de vele types leiders hebben. Jouw keuze bepaalt ook hoe jouw entourage er zal uitzien, want als je het slim speelt, kies je complementaire medestanders. Als je van bij de start een loodzwaar dilemma voorgeschoteld krijgt, dan weet je dat Total War: Three Kingdoms een complexe bedoening is.

Er zijn zoveel aspecten die al dan niet bijdragen tot succes, dat je na tien uren zwoegen in deze Total War nog verloren loopt. Ontwikkelaar Creative Assembly probeert er een mouw aan te passen met uitgebreide beschrijvingen en trainingsvideo’s voor hun Total War Academy. Ook daarmee red je het niet. Zo weet je wel waar elk menu voor dient, maar daarmee leer je niet hoe je deze ingewikkelde aangelegenheid speelt. De spectaculair hoge leercurve was misschien minder steil geweest met een minitrainingscampagne, we zeggen maar iets. Nu is de drempel echt wel bijzonder hoog, waardoor heel veel mensen in een recordtempo zullen afhaken.

Paard, lans, zwaard

Gelukkig zijn wij doorbijters. Onze ervaring met deze reeks beperkt zich tot Total War: Shogun 2. We zijn mogelijk verblind door nostalgie – en opkomende jongdementie – maar we herinneren ons de tactische gevechten als de hoofdmoot van dat spel. Dat is in Total War: Three Kingdoms allerminst het geval. Bij het RTS-deel van deze game blijven we op onze honger zitten. Veel meer dan de kwetsbaarheden van jouw tegenstander uitbuiten door het juiste type troepen op het juiste type troepen af te sturen, is het niet. Het principe van blad, steen, schaar dus. Of paard, lans, zwaard in dit geval.

Maar goed, tot daar het gezeur. Je vindt spelplezier met bakken in de tactische map. Total War: Three Kingdoms onderscheidt zich in hoe je met generaals, rivalen, familie, handelspartners en politieke vertegenwoordigers kan omgaan. Je beleeft gegarandeerd politieke intriges die niet zouden misstaan als scenario voor House of Cards. We huwden onze zus uit aan een naburige machthebber om er een sterke coalitie mee te vormen. Daarna stookten we een vuurtje tussen hem en een van onze rivalen, zodat hij er een oorlog mee uitvocht zonder dat wij onze handen moesten vuilmaken. Toen zijn leger uitgeput terugkwam naar de bakermat, verklaarden wij hem prompt de oorlog en konden we makkelijk zijn rijk veroveren. Best heerlijk om de strategische etterbak uit te hangen.

Zoals in de boekjes

Nieuw in Total War: Three Kingdoms is de romancemodus. Met die optie veranderen jouw generaals in de campagne tot geromantiseerde helden die eigenhandig volledige bataljons in de pan hakken. Ze kunnen op het slagveld ook duelleren met rivaliserende generaal-helden. Het ziet er retecool uit, maar jammer genoeg heb je weinig controle over het eigenlijke gevecht. Je moet vooraf hun vaardigheden uitbouwen en op het moment zelf hopen op een goede afloop. Toch loont het de moeite om voor deze speelstijl te kiezen, omdat het jouw leger een smoel geeft, dankzij personages met een geheel eigen set vaardigheden – en zwaktes.

Dat Total War: Three Kingdoms er goed uitziet, zie je zelf ook wel. Dat het daarnaast vlot draait op een gemiddeld systeem is opmerkelijk voor een reeks met een reputatie van slechte optimalisaties. Het toont aan dat Creative Assembly zijn werk maakte van de nieuwste in hun langlopende reeks. Toch vinden we dat ze net te weinig doen om ook aantrekkelijk te zijn voor gamers buiten hun doelgroep, want dit spel is helemaal niet vriendelijk voor nieuwkomers.