Tien jaar geleden schudde een team Japanse devs de game-industrie wakker. Terwijl het gros van de ontwikkelaars toen mikte op games die de speler geen strobreed in de weg legden, wisten zij de essentie uit old school gaming te puren. En met Sekiro hebben ze opnieuw goud vast, al pakken ze het dit keer iets anders aan.

Shuriken kanon

Terwijl ik nooit iets had met de middeleeuwse setting van Dark Souls, heb ik dat wel met Sekiro. Temeer omdat de makers hier voor een rijker verhaal hebben gezorgd. Je dodentocht begint in het feodale Japan waar je als gevangengezette einzelgänger Wolf je verleden moet zien te achterhalen. Niet veel later wordt je arm afgehakt en vervangen door een multifunctionele prothese. Naast vijanden besluipen en hun strot tijdens een vliegende kill doorboren met je katana, kan je ze nu ook in lichterlaaie zetten, je arm als shuriken-kanon inzetten of tekeergaan met een ander geschift mechanisch wapen. Of Sekiro als de ultieme samoeraifantasie klinkt? Absoluut.

Die fantasie begint traditioneel Japans (denk besneeuwde bergtoppen, kersenbloesems en samoerai in pantser), maar ontaardt al snel in een mythologische trip die je plotsklaps voor de voeten van zuurspuwende, elbow droppende kolossen gooit. Oké, nooit wordt het zo van de pot gerukt als in Dark Souls of Bloodborne, maar wat het mist op vlak van excentriek WTF-wendingen, maakt het goed met tonnen sfeer. Je voelt je echt een shinobi. Deels dankzij het voortreffelijke leveldesign, maar vooral door je grijphaak. Hiermee zweef je vliegensvlug van dak tot boomtak om onderweg je lemmet in de borstkas van een nietsvermoedende onverlaat te planten.

Tenchu Bushido Souls

Voor de oudere lezers die het nog niet goed begrepen hebben: Sekiro vinden wij de perfecte kruising van ninjaklassieker Tenchu en het één-rake-slag-en-je-bent-dood knokspel Bushido Blade. Dat de jongens van FromSoftware deze natte samoeraidroom ook nog eens in een gewelddadige Tarantino-saus hebben gedipt, vinden we heerlijk. Het bloed spuit er bij elke kill met hectoliters uit, de dode krijgers vallen met verwrongen tronies neer. We weten niet wat er meer bevredigend is: de kill of de overwinningsdans wanneer je eindelijk het volgende checkpoint hebt bereikt.

Want vergis je niet: Sekiro is op en top FromSoftware. Je zal vaker sterven en opnieuw moeten proberen dan je lief is. Net als in Dark Souls is elk baasgevecht zoeken en vaak tevergeefs een nieuwe strategie proberen. Maar toch hebben ze Sekiro zijn eigen smoel weten geven. Het belangrijkste verschil met de Souls-reeks? Het vechtsysteem. Hier geen fixatie op de staminameter en defensief wegrollen als overlevingsstrategie. Wel zwaardcombat waarbij je vijandelijke aanvallen getimed moet afweren zodat je tegenstander zijn balans verliest en je fataal kan toeslaan. En die focus op pareren, zorgt voor een compleet andere dynamiek.

RPG ultralight

Waar je in Dark Souls vooral defensief te werk moet gaan en wegrollen altijd een oplossing biedt, doe je in Sekiro best het tegenovergestelde: haast tegen de bek van je vijand gaan staan om zo aanvallen uit te lokken en te deflecteren. Als een gek op de rolknop rammen helpt hier niet. Bazen raken je toch. En ook voortdurend verdedigen wordt afgestraft. Er zit maar één ding op: het afweren blijven oefenen en bij elke vijand de aanvalspatronen doorgronden om zo met onberispelijk gevoel van timing de perfecte tegendans te ontwikkelen. Gevechten zijn even zenuwslopend als intens en elke kill bevredigend. Vooral wanneer je diezelfde boss voor de vijftigste keer probeert om te leggen.

Fans van Dark Souls die hier eenzelfde RPG-ervaring verwachten, zijn aan het verkeerde adres. FromSoftware heeft heel wat RPG-elementen die we kennen uit zijn andere reeksen geschrapt. Sekiro biedt geen create-a-character, geen verschillende klassen en geen wapenstats. Dat beperkt niet alleen het aantal mogelijke speelstijlen (je kan kiezen voor directe actie of voor stealth, daarmee basta) en daarmee ook de herspeelbaarheid. Maar daar liggen wij niet wakker van. Dat Sekiro de focus eerder op actie legt en het RPG-gehalte gedimd heeft, vinden we net goed. Vooral voor die groep gamers die de heisa rond Dark Souls of Bloodborne nooit gesnapt hebben. Voor hen is Sekiro immers dé game om kennis te maken met het briljante meesterschap van FromSoftware. Niet twijfelen, gewoon in huis halen.