Getest op: Nintendo Switch 2
Ook beschikbaar op: Nintendo Switch

Door de jaren heen bleef het concept van de Pokémon games vrijwel hetzelfde. Je verzamelt alle Gym badges in de regio, daagt de Pokémon League uit en krijgt te maken met een Legendary monster. Legends: Arceus pakte de zaakjes anders aan en liet je de allereerste PokéDex samenstellen. Het nieuwe Legends Z-A steunt op de vrijheid van die game, maar breidt de formule sterk uit. Op fantastische wijze.

Anime-stijl

Wie Legends Z-A opstart, herkent meteen de kleurrijke en nagenoeg identieke anime graphics uit Scarlet/Violet. Gezien dat duo niet zo vlot draaide op de originele Switch, heeft Game Freak hier op veilig gespeeld en slechts een minimale grafische upgrade voorzien. De spelwereld ziet er absoluut niet slecht uit, maar wij zijn ervan overtuigd dat de Switch 2 beter kan.

Toch is de keuze van Game Freak begrijpelijk, want een game als Legends Z-A moet vooral vlot spelen. En eerlijk? Het spel draait als een tierelier, zelfs tijdens de hectische real-time battles. Er is geen enkele framerate dip in zicht en ook oneffenheden in de spelwereld zijn onbestaande. Een betere performance voor een minder sterke grafische sprong? Voor ons een uitstekende trade-off.

Wat wij wel missen op vlak van presentatie, zijn voice-overs. Game Freak blijft starrig vasthouden aan tekstballonnetjes, waardoor je alles moet lezen. Een beetje frappant, want als gigantische open-world titels als Xenoblade Chronicles op Nintendo Switch stemmenwerk kunnen invoeren, moet dat voor Pokémon games toch ook kunnen? Maak er eens werk van, Nintendo.

Pokémon paradijs

Nu de negatieve puntjes van de baan zijn, kunnen we focussen op alle dingen die Legends Z-A wel goed doet. En dat zijn er heel wat. Sterker nog: wij geloven oprecht dat dit dé blauwdruk is voor de toekomst van de Pokémon franchise.

Nadat je je personage ontworpen hebt in een best beperkte character creator, zak je af naar Lumiose City, de grootste stad uit Kalos regio. Ook in Pokémon X/Y mochten we dat gebied verkennen, maar sindsdien heeft de metropool een flinke transformatie ondergaan. Steeds meer wilde Pokémon trokken naar Lumiose City, dus werden er Wild Zones opgericht: omgevingen exclusief voor Pokémon, waar ze kunnen vertoeven zoals in het wild.

Toch is de onderverdeling niet zo strikt, want overal in de gezellige straten van Lumiose City loop je Pokémon tegen het lijf. Pidgey maken een nest op lantaarnpalen, Gastly dwalen rond op het kerkhof, Magikarp zwemmen in de lokale vijvers en Trubbish verstoppen zich tussen de vuilnisbakken. Het maakt van Lumiose City een moderne metropool waar Pokémon en mensen in harmonie leven.

Parijse charme

Lumiose City is geïnspireerd op Parijs en omarmt de cultuur van de Franse hoofdstad volledig. Terwijl je stad verkent, speelt er een mellow accordeon-deuntje op de achtergrond. Je vindt galerijen met allerlei winkeltjes waar je kleding en accessoires kan kopen. Op het terras van café’s kan je leuke plaatjes schieten met de Photo Mode, terwijl je van een koffie slurpt in het gezelschap van je Pokémon.

Maar ook vind je over de hele stad ladders en stellingen, waarmee je op de daken kan kruipen om de skyline van Lumiose te verkennen en op zoek naar Pokémon. En hoewel de stad aanvankelijk niet zo groot lijkt, zijn er voldoende verborgen paden en locaties te ontdekken.

Als je van de trein stapt, word je al snel bij de kraag gevat door Taunie, een lid van Team MZ. De jongedame is op zoek naar nieuwe trainers die Lumiose helpen beschermen tegen een mysterieuze kracht die opdook na de opstart van het Urban Redevelopment Plan, waar de Wild Zones onderdeel van zijn. Vanzelfsprekend moet je je bewijzen in een Pokémon battle, waarvoor je mag kiezen uit Tepig, Chikorita en Totodile.

Battle fever

Meteen valt op dat Pokémon Legends Z-A de gameplayformule van de franchise stevig door elkaar schudt. Vooral het concept van Pokémon battles is op fundamentele wijze: de focus ligt niet langer op turn based, maar op real-time. En eerlijk? Als je gevechten op deze manier beleefd hebt, wil je nooit meer terug. Eindelijk krijgen we Pokémon-gevechten te spelen zoals ze altijd hoorden te zijn.

Real-time battles betekent dat Pokémon Moves volledig anders werken. Aanvallen vereisen geen Power Points (PP) meer, maar resetten na een cooldown. Hoe sterker een move, hoe langer de cooldown. Maar gezien Pokémon nog steeds vier moves in totaal kunnen gebruiken, gebeurt het zelden dat je moet wachten tussen een rotatie van aanvallen.

Tel daarbij dat je nu ook kan bewegen tijdens gevechten en het vechtsysteem doet al snel denken aan Kingdom Hearts. Je positionering zorgt voor een extra strategische dimensie en de voortdurende barrage aan aanvallen dwingt je veel sneller te reageren. Even die Psybeam ontwijken? Je vijand overdonderen met een daverende Waterfall? Of liever van Pokémon wisselen om een elementair voordeel te hebben?

Monsterkracht

Het resultaat? Intense, maar vooral leuke battles die regelrecht uit de anime lijken te komen. Dat Pokémon eindelijk alle moves onthouden die ze leren, vinden we ook een geslaagde vernieuwing. Gedaan met moves op te offeren, want via het Move-menu kan je de ultieme move-set samenstellen. Kies je voor de perfecte balans tussen power-ups en schadelijke aanvallen? Of creëer je een genadeloze damage dealer? Tel daarbij dat je ook TMs hebt om moves aan te leren en de opties zijn helemaal eindeloos.

Het echte feest begint natuurlijk pas wanneer je ook toegang krijgt tot Mega-Evolution. Een krachtige transformatie die weggelegd is voor een beperkt aantal Pokémon. Niet alleen zien Mega-Evolved Pokémon er nóg cooler uit, ook worden hun aanvallen dubbel zo sterk. Een confrontatie met een mega-evolved Pokémon levert vaak een epische battle op, waarbij je area-of-effect aanvallen moet ontwijken en alle krachten van je team moet bundelen om het gevaarte te verslaan. Behoorlijk indrukwekkend.

Dagelijkse activiteit

Uiteraard is deze Pokémon Legends Z-A meer dan battles alleen en de overkoepelende gameplay loop is sterk opgebouwd. Overdag claimt het hoofdverhaal het gros van je tijd. Daarbij ga je op pad met toffe personages om het mysterie achter de onrust in Lumiose City te achterhalen. Om spoilers te vermijden gaan we daar niet dieper op in, maar weet dat Game Freak een uniek verhaal presenteert dat op positieve wijze afwijkt van de traditionele Pokémon ervaring.

Verder kan je ook de bewoners van Lumiose helpen met allerlei problemen via zijmissies. Ook die zijn behoorlijk divers, waardoor je vaak actief op zoek moet naar ongeruste burgers als je wat afwisseling wil op het hoofdverhaal.

De Wild Zones – districten die afgeschermd zijn als leefzone voor wilde Pokémon – zijn dan weer een bron van nieuwe partners. Wees wel op je hoede, want door de real-time aard van gevechten kunnen meerdere Pokémon je tegelijk aanvallen. En als jouw partner de tegenstand niet aankan, zal je een sprintje moeten trekken om veilig weg te geraken.

Nachtleven

Wanneer de zon ondergaat, is het tijd voor de Z-A Royale. Dat is een vurige competitie waarin trainers van Lumiose strijden om de felbegeerde A-rang. En dus de sterkste trainer van de stad te worden. Speciaal daarvoor wordt een district afgezet als Battle Zone, waarin trainers elkaar kunnen uitdagen naar believen.

Gevechten in die battle zones zijn behoorlijk bitsig. Waar trainers in vorige games altijd aankondigen dat ze jou uitdagen voor een gevecht, kunnen ze nu een gevecht starten door jouw Pokémon aan te vallen. Al kan jij hetzelfde doen. Een verrassingsaanval op een beestje met een elementaire zwakte resulteert vaak in one-hit-KO, waardoor je meteen in het voordeel bent. Al geldt dat omgekeerd ook.

Het levert een intens kat-en-muis-spel op, waarbij je op je hoede moet zijn bij elk steegje dat je inslaat. Verzamel je uiteindelijk genoeg punten in de battle zone? Dan krijg je een promotiematch die je bij een zege naar een hogere rang duwt.

Wij willen meer

Pokémon Legends Z-A voelt aan als de échte evolutie die de reeks al jaren nodig had. Game Freak bewijst dat het durft sleutelen aan heilige huisjes en komt weg met een gedurfde, meeslepende Pokémon-ervaring die zowel veteranen als nieuwkomers zal bekoren.

De mix van real-time actie, levendige stadssfeer en Mega-Evolutions maakt dit tot de meest energieke Pokémon-game in jaren. Eerlijk? Wij willen meteen terug de arena in. Wij zijn dan ook erg benieuwd wat de toekomst van de serie zal brengen. C’est parti!