Nu we gezwind onze eerste midlifecrisis tegemoet stappen, beseffen we dat we grote jongens blijven. En zoals alle jongens kicken we op alles wat bliksemsnel is. Over het asfalt scheuren? Hebben we al vaak gedaan. Maar het luchtruim doorklieven aan supersonische snelheden? Net iets minder. Omdat een ritje scoren met een F-16 net iets minder voor de hand liggend is. En daar wil Ace Combat 7 verandering in brengen.

Top Gun

De nieuwste telg dropt je in een verhit conflict tussen de fictieve naties Erusea en Osea. Jij bent Trigger, een hot-shot piloot in het Oseaanse leger. Wanneer het transport van ex-president Harling wordt neergehaald, ben jij hoofdverdachte nummer één. Je belandt in een strafeenheid die vooral zelfmoordmissies moet uitvoeren, al is dat buiten jouw puike vliegkunsten gerekend. Oké, het verhaal is geen Oscar-materiaal, maar ontwikkelaar Project Aces slaagt erin de intense dogfights aan elkaar te rijgen met een boeiend narratief element. Via fraaie CGI-scènes zien we de oorlog door de ogen van een viertal unieke personages en worden we alsnog op wat militair drama getrakteerd.

Op visueel vlak is Ace Combat 7 een bommetje. Je bek zal dan ook openvallen wanneer je de eerste keer de hangar betreedt. Straaljagers zijn tot in de puntjes afgewerkt en bieden een resem aan upgrades en wapens, dankzij de uitgebreide aircraft tree. Ook in de lucht geef je je ogen de kost. Je kist door een bliksemstorm loodsen tussen de bergtoppen of een bombardement uitvoeren op een opslagplaats van brandstof? De explosies en visuele effecten zijn heerlijk mooi. Gecombineerd met uitstekend geluidsdesign – de ontsteking van een raket, het suizen van de wind of een vijand die uit elkaar spat – maken ze van Ace Combat 7 een topprestatie.

Squadron Leader

De hoofdattractie zijn echter de dog fights. De besturing is intuïtief waardoor de jacht op straaljagers voelt als een intens kat-en-muis-spel, maar eruitziet als een gracieus luchtballet. Vijanden herleiden tot een rokende vuurbal verveelt nooit en het bestoken van gronddoelen gaat altijd gepaard met de angst om te crashen. Vooral boven ruig terrein. En dan is er nog de invloed van weersomstandigheden. Tussen bergkammen beukt de wind tegen je kist, waardoor je voortdurend van koers afwijkt en moet bijsturen. In de wolken is er ijsvorming, wat de respons van je toestel beperkt.

De vele determinerende factoren maken van Ace Combat 7 een erg geloofwaardige dog fighter sim. Al zorgen de absurde pieken in moeilijkheidsgraad hier en daar voor denderend gevloek. Wees voorbereid op enkele missies die in eerste instantie onmogelijk lijken. En die je vooral met wat geluk zal clearen. Waren wij eveneens geen fan van: onze kunstmatige co-piloten. Tijdens bombardementen word je vaak bestookt door vijandelijke raketten, terwijl je strijdmakkers neuspeuterend in het wolkendek hangen. In je eentje dood en verderf zaaien is dan de enige optie. Voor betere teamgenoten kan je de online slagvelden opzoeken, maar met battles van max. 8 spelers en slechts 2 game modi, valt hier weinig diepgang te rapen.

Heerlijk in VR

Zijn we wél wild van: de sublieme VR-modus. Het oog voor detail en het uitzicht vanuit de cockpit is fenomenaal. Maar het is de levensechte 3D-ervaring die de luchtgevechten compleet maakt. Je kan rondkijken op zoek naar vijanden en dat geeft je veel meer vrijheid. Bij een barrel roll of een looping voel je haast de G-krachten. Het enige nadeel: dit is een aparte modus van kortere duur. De campagne helemaal in VR beleven is dus onmogelijk. Toch is het een verplichte stop voor wie een PlayStation VR heeft. Nu nog een flight stick en we razen die midlife crisis helemaal voorbij.