De Pokémon franchise is al jaren het goudhaantje van Nintendo. Hoewel elk nieuw deel in de serie vlotjes over de toonbank gaat, klinkt de schreeuw om vernieuwing ieder jaar luider. Om die kritische stemmen tegemoet te komen, kondigde ontwikkelaar GameFreak Pokémon Legends: Arceus aan. Of een open wereld Pokémongame die torenhoge verwachtingen kan inlossen? Dat lees je hieronder.

Onbekend terrein

Dit avontuur speelt zich af in de Hisui regio, volgens de omschrijving een gevaarlijke plek waar mens en Pokémon elkaar eerder ontlopen dan in harmonie samen te leven. Toch zullen spelers van de onlangs verschenen remakes Pokémon Brilliant Diamond of Shining Pearl zich niet verloren wanen. De Hisui regio is de plek die honderd jaar later zou uitgroeien tot Sinnoh, die we kennen uit de vierde generatie games. Af en toe trakteert deze Arceus trouwe fans dan ook op verwijzingen naar die games.

Hisui is onderverdeeld in verschillende kleinere regio’s en dus geen open wereld zoals Breath of the Wild.Vergelijk het eerder met grote zones die we al eerder ook in Monster Hunter Rise tegenkwamen. Bij de start van het spel komt jouw personage letterlijk uit de lucht gevallen. Een ietwat vreemde professor brengt ons al snel tot Jubilife village, jouw basis waar je telkens naar terugkan.

In het dorpje maak je kennis met enkele interessante figuren die je het hele avontuur zullen bijstaan. De plot is opmerkelijk minder voorspelbaar dan vorige delen, en dat juichen we toe. Bovendien voelt het allemaal wat minder kinderlijk aan, waardoor je als speler meer betrokken voelt bij het verhaal.

Gotta catch ‘em all over again

Al gauw krijg je je eerste starter Pokémon en start je avontuur. Jij moet immers de allereerste Pokédex aanleggen en het volstaat dit keer niet om slechts 1 exemplaar te vangen. Nee, de Pokédex bestaat uit allerlei verschillende opdrachten. Zo moet je bijvoorbeeld zorgen dat je Pokémon een bepaalde move een aantal keer gebruikt of moet je een pocket monster met een bepaald aanvalstype verslaan. Oké, de opdrachten zijn zo goed als dezelfde bij elke Pokémon, maar toch voelt het als een enorme upgrade.

Het vullen van de Pokédex krijgt in Arceus opnieuw de focus, en dat vinden we een goede zaak. Bovendien is het ook veel leuker omdat je nu niet te maken krijgt met random encounters of vervelende NPC’s. Al is sluipen wel een belangrijk onderdeel. Spelers die dat willen, kunnen veel gevechten best sneaky ontlopen door Pokéballen te gooien vanuit het hoge gras. Door daarnaast allerlei bessen te gooien, kan je het vangproces ook nog eens een stuk gemakkelijker maken. Wij kunnen niet genoeg benadrukken hoeveel leuker het is om je Pokédex op deze manier te vullen. Gamefreak heeft eindelijk begrepen dat de bekende catchphrase Gotta catch ‘em all opnieuw de focus moest worden.

Snellere gevechten

Gevechten helemaal ontlopen, is echter geen optie. En erg uitdagend zijn ze er ook niet op geworden. Al haalden wij er dit keer wel veel meer plezier uit. De makers kiezen voor een back to basics aanpak: weg zijn de held items, de abilities en de Dynamax vormen. Sommige fanatieke Pokémon spelers gruwelen wellicht bij deze gedachte, maar wij juichen het net toe.

Het vechtsysteem was gewoon te uitgebreid geworden voor de gemiddelde speler en dat viel nog moeilijk te rijmen met de lage moeilijkheidsgraad. Bovendien hebben de makers er nu een eigen twist aan gegeven: naast de normale aanvallen heb je nu ook krachtigere en snellere varianten. Deze laatste twee komen elk met hun voor- en nadelen. Ga je voor een krachtige aanval, dan moet je daarna even bekomen en ben je behoorlijk kwetsbaar. De snellere moves kan je vaker gebruiken, maar zijn dan weer een stuk minder sterk. Strategisch gebruik maken van deze opties is dus de boodschap.

Ook het levellen is aangepakt: waar dat in voorgaande games een klus was, gebeurt het nu een stuk sneller. De ellenlange reeks aan meldingen na elk gevecht zijn verdwenen. En je hoeft ook niet meer voortdurend moves te wisselen. De battles voelen daardoor een stuk dynamischer. Die nieuwe moves selecteer je nu gewoon uit je menu wanneer je maar wil.

Geen gym battles meer

Een andere aanpassing is het verwijderen van gym gevechten. Toegegeven: die hadden voor ons niet helemaal weg gehoeven, maar de ontwikkelaars zorgden voor een waardig alternatief. Zo zal je tijdens je avontuur geregeld gevaarlijke Alpha Pokémon tegen het lijf lopen. Deze zijn een stuk sterker dan hun normale soortgenoten en vormen dus een prima uitdaging voor wie het basisspel wat te makkelijk vindt.

Een andere nieuwe vorm die je tegenkomt zijn de Frenzied Pokémon. Deze lichtgevende en lichtgeraakte varianten tracht je zo snel mogelijk tot bedaren te brengen met een iets meer actiegerichte aanpak. Zo zal je hun aanvallen moeten ontwijken terwijl je een opening zoekt om een Pokémon in het gevecht te brengen. In tegenstelling tot de Alpha Pokémon kan je deze Frenzied monsters niet negeren, want door ze te verslaan krijg je toegang tot de volgende zone.

Daarnaast moet je echt wel die Pokédex in de gaten houden zodat je sterkere Pokémon in je team kan opstellen. Misschien dat deze grind een aantal spelers afschrikt, maar wij vonden de balans prima. Vooral ook omdat er tal van zijmissies op je liggen te wachten. De inwoners van Jubilife hebben immers vele verzoekjes, voldoende triggers dus om op avontuur te gaan. En je wordt er nog rijkelijk voor beloond ook.

Een levende wereld?

Tot nu toe eigenlijk alleen maar goed nieuws dus. Maar wie de trailers zag, weet dat de game met een gigantisch probleem worstelt: de presentatie. Hoe geweldig we het exploreren van de semi-open wereld ook vinden, we kunnen er niet onderuit dat die bijzonder leeg aanvoelt. Behalve de Pokémon heb je wel de mogelijkheid om materialen te verzamelen – opnieuw heel gelijkaardig aan de Monster Hunter franchise – maar verder is er… niks. Geen kerkers, geen geheime paden, geen puzzels. Het voelt alsof GameFreak nog wat extra maanden ontwikkeltijd kon gebruiken om de game volledig af te werken.

Bovendien zijn de graphics om te huilen. De bomen zien eruit als karton, bloemen zijn gewoon felle kleuren op het verder lege grasveld. Als klap op de vuurpijl dropt de framerate geregeld onder de 30fps. Onaanvaardbaar voor een game van dit kaliber. We weten dat de Switch wel vaker moeite heeft met recente titels, maar zo erg was het nooit. Onbegrijpelijk gezien Breath of the Wild het 5 jaar geleden wèl kon. De Pokémon zien er dan weer prima uit. Toch wordt het hoog tijd dat GameFreak meer tijd stopt in het grafische aspect, want dit is gewoon onaanvaardbaar.

Smaakt naar meer

Dat er een vervolg op deze Pokémon Legends: Arceus komt, lijkt ons onvermijdelijk. De game zet een standaard neer waaraan volgende Pokémon games zich moeten meten. Enkel niet op grafisch vlak. Zouden we ook appreciëren: de terugkeer van een player versus player modus. Pokémon Legends: Arceus bevat enkele lichte multiplayerelementen, maar echte PVP-tornooien behoren dit keer niet tot de opties.

Wel terug van weggeweest is een uitgebreide endgame waar je uren mee zoet bent. Of we nog wensen op ons verlanglijstje hebben staan? Voice acting zou het spel zeker ook ten goede komen en voor ons mag er gerust een extra moeilijkheidsgraad zijn. Voor nu voelt Arceus vooral als een grote stap in de goede richting voor de franchise, met geweldig potentieel voor de toekomst.