Het voelt vreemd aan: een review van NBA 2K21 pennen terwijl de kampioen van dit seizoen nog moet worden gekroond in een ‘hermetisch’ afgesloten COVID-bubbel te Disney World. En dat in het jaar waarin legende Kobe Bryant het leven liet na een tragische helikoptercrash. 2020, just stahp. Ons hart bloedt voor altijd, maar weet de nieuwste aflevering in 2K’s ooit zo glorieuze basketbalreeks de pijn enigszins te verzachten?

Airballs

Laat ons starten met het goede nieuws. De actie op het veld – je weet wel, zowat de kern van de zaak – loopt gesmeerder dan ooit, onder meer dankzij de gefinetunede Pro Stick. Die staat je toe om de vele spectaculaire dribbelkunstjes simpeler en vlotter aaneen te schakelen, waardoor je mits wat creativiteit in geen tijd de verdediger verweesd achter je laat.

Staat daar dan weer tegenover: de nieuwe shotmeter die naast een perfecte timing, nu ook meticuleuze mikprecisie van de speler eist. Wanneer je met de rechterstick niet loodrecht naar onder mikt en de bal tijdig richting korf keilt, zal je al te vaak een hopeloze airball op het scherm zien – met hoongelach van het publiek als gevolg. In het begin is het nog grappig, maar geloof ons: de leercurve is steiler dan de Kwaremont en op den duur behoorlijk frustrerend. Dat je de feature gewoon kan uitschakelen (of zoals vanouds schieten met de vierkant- of X-toets) is een welgekomen optie, maar doet ons afvragen: wie gaat ze überhaupt gebruiken? Alleszins zal bij een potje met standaardsettings snel duidelijk worden wie échte skills heeft.

Zoethoudertje

Met de volgende generatie om de hoek verwachtten we van deze NBA 2K21 eerder een zoethoudertje alvorens over te schakelen naar het échte werk in november. En dat is in essentie wat we krijgen. Met z’n gerecycleerde presentatie, te verwaarlozen grafische upgrade en haast ongewijzigde spelmodi is het copy-paste-gevoel permanent aanwezig bij iedere speelsessie. Nu ja, sommige modes, zoals MyLEAGUE, hebben het plafond reeds bereikt en gelden nog steeds als schoolvoorbeeld voor andere sportgames.

Maar het wordt op den duur echt wel haarkloven om wezenlijke verschillen te vinden met de vorige edities. En dan wordt het moeilijk om de aankoopprijs van 60 euro te rechtvaardigen. En al zeker voor wie een next-genconsole in huis wil halen: enkel wie de Mamba Forever Edition koopt (die zo’n 100 euro kost), krijgt een ‘gratis’ next-gen upgrade. Dan is in dezen geduld een schone zaak, dunkt ons.

Grindfestijn

De modale 2K-speler verdiept zich het liefst in MyCAREER, waarbij je alweer je eigen evenbeeld richting sterrendom moet loodsen in een alwéér met melodrama doorspekte verhaalmodus. De toevoeging van college-teams is dan wel een leuke surplus, het blijft globaal gezien een ellenlang grindfest waarbij 2K je continu probeert te verlekkeren met microtransacties. Toegegeven: dat is dit keer minder het geval in MyTEAM. Daar vliegen beloningen allerlei je dan weer wel om de oren, waardoor de voldoening groter is en we gewoon meer zin krijgen om te blijven spelen. Toch een vreemd contrast.

Over de hele lijn is het moeilijk om deze versie van NBA 2K21 met volle overtuiging aan te prijzen. Tuurlijk, we hebben het hier nog altijd over verreweg de beste basketbalsimulator op de markt. Maar zonder concurrentie die naam waardig is dat een nogal holle uitspraak. Razend benieuwd naar wat de next-gen brengt voor 2K.