Hoewel Microsoft blijft volhouden dat Xbox Game Pass winstgevend is, spreken verschillende analyses en ook een recente prijsverhoging van de service dat tegen. Volgens Bloomberg zou de uitgever zelfs $300 miljoen aan game sales misgelopen zijn omdat Call of Duty: Black Ops 6 meteen bij launch beschikbaar was via Game Pass.

Eén van de belangrijkste features van de service was altijd dat first-party releases zoals Halo Infinite, Forza Horizon 5 en Starfield, vanaf dag één beschikbaar zijn via Xbox Game Pass. Bloomberg schrijft in een nieuw artikel dat de introductie van zo’n beleid voor de nodige spanning zorgde bij Microsoft. Een dergelijke releasestrategie zou immers de sales van belangrijke titels volledig kannibaliseren. En dat terwijl first-party titels bijzonder veel geld en tijd kosten om te ontwikkelen. Dezelfde discussie dook uiteraard weer op na de overname van Activision, specifiek betreffende Call of Duty.

Bobby Kotick, de voormalige CEO van Activision, had in het verleden al laten vallen dat de inclusie van games als Call of Duty in een service als Game Pass commercieel geen steek hield. En toch dropte Microsoft de franchise na de overname van Activision in Game Pass. Hoewel de sales van de game 23% hoger lagen dan die van voorganger Modern Warfare 3, werden 82% van alle Black Ops 6 exemplaren op PlayStation verkocht. Opvallend: het aantal nieuwe leden van Game Pass lag na de release van Call of Duty: Black Ops 6 wel 16% hoger in vergelijking met het jaar daarvoor. Logisch, want via Game Pass konden spelers de game veel goedkoper spelen.

Het is plausibel dat Microsoft zo’n €300 miljoen aan game sales aan zich voorbij liet gaan door Black Ops 6 te lanceren via Game Pass. Om dat verlies goed te maken, zou Game Pass Ultimate zo’n 15 miljoen nieuwe leden moeten aantrekken. Een moeilijke opdracht. En dus kwam Microsoft met het idee om dit jaar, nét voor de release van Call of Duty: Black Ops 7, de prijs van Game Pass te verhogen. Met een prijsverhoging van 50% voor de Ultimate formule, is het makkelijker om dat verlies te recupereren. Al moet gezegd dat er ook dan 10 miljoen nieuwe leden nodig zijn.

Maar de wijziging ging dieper, want ook de nieuwe formules van Game Pass zijn niet meer zo vrijgevig. Enkel Game Pass Ultimate biedt nog toegang tot Call of Duty games op dag één. De goedkopere Premium formule krijgt first-party releases pas een jaar na de release, met uitzondering van de Call of Duty games. Allicht een gevolg van het feit dat Microsoft CFO Amy Hood de opdracht gaf aan de Xbox-afdeling om andere manieren te vinden om de winstmarges te verhogen…

Het is een schril contrast met de aanpak van Sony voor PlayStation Plus Extra en Premium. In tegenstelling tot Microsoft, heeft Sony altijd volgehouden dat het simpelweg niet houdbaar is om first-party releases meteen beschikbaar te maken voor de service. Iets wat Microsoft nu ook lijkt te begrijpen…