Ontwikkelaar Dontnod kennen we vooral van Life is Strange, maar de studio durft ook andere wegen in te slaan dan die van de slice of life stories. Na hun futuristische actiegame Remember Me en de duistere Vampyr, wijkt Dontnod alweer van het pad af. Twin Mirror is een psychologische thriller verpakt als moordmysterie, maar met de typische elementen die een Dontnod game zo sfeervol en familiair maken. Wij gingenaan de slag en waren positief verrast.

Make-over

Toegegeven, de demo die wij te spelen kregen, was absoluut niet te vergelijken met de onthulling van de game in 2018. Van de algemene presentatie tot het stemmenwerk, de interface en de beleving… Dontnod heeft het project duidelijk meer liefde gegeven, waardoor het aanvoelt als een toegewijd hoofdstuk uit een groter geheel. Een goede zaak, want twee jaar geleden voelde de game als een inspiratieloos en halfbakken experiment, waarmee de studio nog niet wist welke richting hij uit wilde. Dat gevoel is nu compleet van de baan.

Voor wie absoluut geen idee heeft waarover we het hebben: Twin Mirror vertelt het verhaal van Samuel Higgs, een onderzoeksjournalist uit Basswood die het mijnstadje verlaat om betere oorden op te zoeken. Als hij te horen krijgt dat zijn beste vriend Nick overleden is, rijdt hij terug naar zijn geboortestad om een laatste groet te brengen aan zijn vriend. En dat rijt enkele oude wonden open.

Typisch Dontnod

Tijdens de wake voor Nick komt de kenmerkende gameplay van Dontnod Entertainment bovendrijven. Door dialoogkeuzes te maken, leer je verschillende personages van de gemeenschap kennen en bepaal je hoe Sam beoordeeld wordt. Het doet denken aan de diversiteit van Arcadia Bay in Life is Strange. Ook hier slaagt Dontnod erin om figuranten met slechts enkele regels dialoog te presenteren als personages die je al jaren kent. Bovendien hebben gemaakte keuzes een echte impact, want we hebben de proef op de som genomen door de demo twee keer te doorlopen. Sam 1.0 was door iedereen geliefd, terwijl sommige personages onze Sam 2.0 liever achter het behangpapier plakken.

De persoonlijkheid van Basswood zal voor elke speler anders aanvoelen, al zullen de meesten de community al snel een warm hart toedragen ondanks een rotte appel her en der. Iets waar de charme van het stadje veel mee te maken heeft. Zo vind je op Main Street de typische coffee shop waar oude dametjes hun dagelijkse roddels uitwisselen. Of zit de autoritaire wijkagent een dronken dakloze nodeloos lastig te vallen. Of staan enkele oudgedienden het standbeeld van de mijnwerker – het symbool voor de stad – te bewonderen. Een sfeer neerzetten zoals alleen Dontnod dat kan dus. En daarom heeft Twin Mirror misschien wel meer charme dan recente titels uit het oeuvre van de studio.

Symbolische presentatie

Toch blijft Basswood niet het idyllische, saaie mijnstadje dat het is. Wanneer Sam de ochtend na de wake wakker wordt, ontdekt-ie dat zijn shirt volledig onder het bloed zit. Zou hij iemand gemold hebben? Meteen slaat hij in paniek en dan komen we voor het eerst terecht in het Mind Palace, een soort van denkruimte in het bewustzijn van de jongeman. Niet alleen gebruikt Sam zijn Mind Palace om situaties te analyseren, maar ook om zijn angsten en onzekerheden onder ogen te zien. En die symbolische voorstelling van niet-tastbare concepten is verrassend goed aangepakt.

Zo wordt zijn paniek voorgesteld als een schaduw die hem achtervolgt. Uiteraard maakt Sam zich uit te voeten, maar talrijke twijfels, in de vorm van deuren met onzekerheden erop geschreven, staan hem in de weg. Aan jou om Sam naar de deur te leiden die hem toelaat om zichzelf te herpakken of te concentreren op het probleem. Eenmaal dat gelukt is, kalmeert Sam ook in de echte wereld en kan je verder aan de slag. Toegeven, de angstpassages zijn nooit moeilijk of lang, maar wij zijn benieuwd op welke manieren Dontnod deze abstracte begrippen nog zal voorstellen.

Onderzoeksjournalistiek

Probleemoplossend denken vormt trouwens het gros van de gameplay in Twin Mirror. Puzzels zijn zelden hersenbrekers, want vaak komt een raadsel oplossen neer op het vinden van de juiste aanwijzingen in de omgeving. Eenmaal je die allemaal hebt, duik je opnieuw in het Mind Palace om de juiste volgorde van gebeurtenissen af te leiden uit je aanwijzingen. Dontnod is dus niet echt vernieuwend, maar steunt vooral op de sterktes die hij als ontwikkelaar heeft.

Cool is wel dat Sam een sterk geweten heeft, dat zich manifesteert als een ingebeelde vriend. De figuur duikt te pas en te onpas op en geeft je vaak een alternatieve kijk op gebeurtenissen. Daardoor kan hij eventueel keuzes met ernstige gevolgen sterk beïnvloeden, zij het in positieve of negatieve zin. Toegegeven, aanvankelijk is het vreemd om te zien hoe de wereld middenin conversaties bevriest opdat Sam en zijn geweten een onderonsje kunnen hebben, maar toch zijn wij benieuwd hoe de verdere situatie evolueert. Of Sam bijvoorbeeld meer afstand van de figuur zal nemen na bepaalde keuzes.

We moeten toegeven dat de nieuwe demo van Twin Mirror ons verraste na de magere onthulling in 2018. Om spoilers te vermijden hebben we het verhaal zo weinig mogelijk aangesneden, maar de game levert een intrigerend en spannend detectiveverhaal af met een wereldopbouw en sfeer zoals alleen Dontnod Entertainment dat kan. Als Twin Mirror dit niveau over de gehele lijn kan aanhouden, hebben we binnenkort een titel die trots naast Life is Strange kan staan.

Twin Mirror ligt op 1 december in de rekken.