In online multiplayergames kan je schieten, vechten, racen, je troepen uitzetten of een sport beoefenen. Maar een lekker ouderwets potje trefbal behoorde tot nu toe nog niet tot het repertoire. Dus dachten ze bij de nieuwe ontwikkelaar Velan Studios: daar maken we nu eens onze debuutgame van, zie!

Ja, ik weet hoe het klinkt. Trefbal. De dufste sport uit de lessen lichamelijke opvoeding in de lagere school. Daar dus een videogame van: wie staat daar nu om te springen? Maar wat je voorgeschoteld krijgt in Knockout City is nu niét bepaald het soort trefbal dat je ouwe Meester Georges voor ogen had. Bij Meester Georges was het bijvoorbeeld niet de bedoeling dat je elkaar knockout ging slaan met je bal. Of elkaar met een keiharde loeier tegen de snuit van het dak van een gebouw af ging slaan. Evenmin kreeg je wellicht exploderende ballen om mee naar elkaar te gooien. En jezelf oprollen om mee te worden gegooid zal al helemaal niet tot de mogelijkheden hebben behoord.

Alleroudste multiplayergame

Om maar te zeggen: Knockout City, de eerste eigen game van nieuwe studio Velan Studios (hun allereerste boreling was Mario Kart Live: Home Circuit voor Nintendo), gaat toch een beetje verder in het idee. “We begonnen het design van de game zoals het hoort: door te zoeken naar iets wat nog niet eerder was gedaan”, vertelde Guha Bala, medeoprichter van Velan, tijdens een Zoom-interview. “We kwamen daarbij al snel bij trefbal uit, dus, in veel opzichten de oudste multiplayergame ter wereld. Daarna zijn we gaan graven naar wat de absolute kern van het plezier is dat iemand uit trefbal kan halen. En dààrna zijn we daarop ideeën gaan bouwen die steek houden voor een online multiplayergame.”

De ene bal…

In Knockout City speel je matches met drie of vier spelers tegen een even grote ploeg van tegenstanders, met de bedoeling om elkaar een flinke slag uit te delen dankzij de ballen die je in de omgeving vindt. Trefzekerheid wordt tot op zekere hoogte beloond, maar veel belangrijker is timing: hoe feller je je worp oplaadt, hoe harder je je tegenstander ook raakt.

Een standaardbal tref je al snel aan, maar ergens in het decor liggen er ook speciale ballen op je te wachten. Zoals het zonet al genoemde bolvormige springtuig, of een Moon Ball, die degene die hem in zijn tengels heeft sierlijke sprongetjes laat maken omdat hij eventjes onderhevig is aan de zwaartekracht van de Maan. Voor hoge sprongen heb je overigens per definitie een deltavliegtuigje in je pak ingebouwd, voor een zachte landing.

Fortnite met ballen

Met dat repertoire van mogelijkheden vlieg je dus elkaar aan in verscheidene multiplayermodi. Tijdens m’n demo bleven nog heel wat deurtjes dicht, maar met name Team K.O. (het team dat als eerste tien keer iemand van de tegenploeg tegen het tarmac heeft gekwakt wint) en Diamond Dash (diamanten verzamelen van knockout geslagen opponenten; wie er vijftien heeft verzameld heeft gewonnen) waren dollere pret dan wat je zou verwachten van een trefbalgame.

Heerlijk out of the box is, tot slot, Ball-Up Brawl, waarin je geen enkele bal in de arena vindt, maar je dus zélf de bal moet zijn voor je medespelers (of dus omgekeerd). Dat betekent overigens niet dat je in balvorm – waar je dus ook zelf voor kiest – passief moet afwachten tot er iets gebeurt: wanneer je medestander je in een lobballetje omhoog gooit, kun je zelf nog bijsturen waar je precies landt.

Qua presentatie lijkt Knockout City wel héél erg op die van Fortnite, ook al een multiplayergame met dingen die je niet meteen in een multiplayergame verwacht. Maar de gelijkenissen zijn puur toeval, zegt Bala. “We hebben er onze eigen esthetiek voor ontworpen. Maar natuurlijk is het, net als Fortnite, een game in een cartooneske stijl. Het soort game riep daar ook om: we moesten een game hebben waarin het realistisch is dat je personage zichzelf kan oprollen. Dat maakt de stilistische mogelijkheden meteen klein.”

Knockout City verschijnt dit jaar op PS4, Xbox One, Switch en pc en zal €20 kosten.