Arena verkocht in 1994 eerst minder dan een Terminator-uitbreiding, zegt ontwerper Ted Peterson

The Elder Scrolls: Arena, de eerste game in de reeks van Bethesda, kende bij de release in 1994 een moeizame commerciële start. Dat vertelt Ted Peterson, die als ontwerper meewerkte aan zowel Arena als opvolger Daggerfall. Hij deed zijn verhaal in een terugblik op de ontwikkeling van Daggerfall bij Time Extension. PC Gamer pikte zijn uitspraken maandag op.

Het probleem lag volgens Peterson bij de timing. Arena raakte niet op tijd klaar. Winkels die exemplaren hadden besteld, trokken die bestellingen daarop in. Peterson maakt de schade concreet met een vergelijking uit zijn eigen loopbaan.

“Winkels hadden een bepaald aantal exemplaren besteld, en toen we niet op tijd uitkwamen, begonnen ze te annuleren. Om je een idee te geven van hoe slecht het ging: het allereerste spel waaraan ik ooit werkte, was een retailpakket voor Terminator 2029, waarvoor je het originele spel moest bezitten. Daarvan werden in het begin meer exemplaren verscheept dan van Arena.”

Die vergelijking is pijnlijk. Een uitbreiding die alleen werkte voor wie het basisspel al had, bereikte dus een kleiner publiek dan een volwaardige nieuwe game, en toch ging die vlotter de deur uit dan Arena in zijn eerste periode.

Aan de kwaliteit lag het niet, of toch niet volgens de pers van toen. PC Gamer zelf gaf Arena destijds een score van 87, in een recensie van Andy Butcher. De game werd dus behoorlijk goed onthaald, maar sloeg commercieel niet meteen aan.

Vandaag is dat moeilijk voor te stellen. Bethesda geldt als een van de bekendste namen in open wereld-rollenspellen, maar die reputatie bestond in 1994 nog niet. De studio moest het genre en zijn eigen naam nog grotendeels opbouwen, en dat begon met een release die volgens de betrokkenen allesbehalve vlekkeloos verliep.

Petersons herinneringen maken deel uit van een bredere terugblik op Daggerfall, het tweede deel waaraan hij eveneens als ontwerper werkte. Dat Arena ondanks de valse start toch een vervolg kreeg, maakte de weg vrij voor de reeks die Bethesda vandaag bekend maakt.