Getest op: PS5
Ook beschikbaar op: Xbox Series/PC

Zal op hol geslagen AI de macht overnemen en het laatste menselijke bastion naar de ondergrond dwingen? Na James Cameron, zijn ook de Zweden van Embark Studios die post-apocalyptische toekomstvisie toegedaan. En hoewel hun Terminators minder spierballen vertonen, kunnen ze er toch aardig mee rollen.

Aan de oppervlakte

ARC Raiders kende nochtans een twijfelachtige start. Nog een extraction shooter? Van de Zweedse studio achter die andere niet echt bijzondere free-to-play shooter The Finals? Los van de leuke reveal trailer, stond deze ARC Raiders niet bovenaan ons hypelijstje.

Het bleef sinds die trailer uit 2021 opvallend stil rond ARC Raiders, tot in 2023 de studio aankondigde dat het toch niet gratis over de toonbank zou gaan. Een eerste goed teken. Het tweede kwam enkele maanden geleden in de vorm van de open bèta die ons met veel plezier tussen de drones, schroot en ongefilterde chaos dropte.

Staal en stof

In ARC Raiders wonen de laatste mensen ondergronds na de invasie van een verwoestend robotleger: de ARC. Als Raider is het jouw taak om naar de oppervlakte te trekken en waardevolle grondstoffen en technologie op te sporen die de strijd kan doen kantelen.

Niet eenvoudig, want de stalen machines komen in allerlei vormen en groottes: van scherpschietende drones die systematisch patrouilleren in bossen en fabrieken, tot spinachtige robots die je rond de nek springen en kolossale metalen joekels die elke tegenstand verpletteren of trakteren op een streepje death ray. War of the Worlds, zeg je? Klopt, maar dan een heel stuk vermakelijker.

Moet je ook rekening mee houden: naast meedogenloze robots kruis je het pad met andere online survivors die je zonder verpinken neermaaien voor al zuurverdiende loot. PvPvE in zijn meest agressieve vorm.

Embark zonder uitleg

Veel uitleg krijg je niet. Na een extreem korte tutorial word je aan je lot overgelaten. In Speranza, je ondergrondse uitvalsbasis, ontmoet je traders, elk met hun eigen principes en motieven. Zij sturen je op missies die je helpen de oppervlakte te trotseren. Vanuit die donkere metropool kan je naar vier verschillende zones. Elke zone heeft een eigen sfeer, maar ademt dezelfde post-apocalyptische desolaatheid uit.

Elke sessie duurt maximaal 30 minuten. Binnen die beperkte tijd verzamel je buit, voltooi je missies en probeer je te overleven tussen meedogenloze drones en andere Raiders. Met de verzamelde items kan je nieuwe wapens, granaten of bepantsering craften om steeds beter voorbereid naar de oppervlakte te trekken. Een bekende gameplayloop die door de combat en squad gameplay tot uniek geheel wordt gevormd.

Speranza pedanza

Het moet wel gezegd: je eerste bezoek aan Speranza kan best overweldigend zijn. ARC Raiders overlaadt je met menu’s, werkbanken, icoontjes en allerlei crafting tips. Niet alles voelt in het begin even logisch aan, maar hoe meer je speelt, hoe sneller dit ecosysteem in zijn plooi valt. Eens je weet welke menu’s voor jou van belang zijn en welke je gerust nog even kan negeren, ontstaat er vanzelf structuur.

In de Raider Den krijg je de kans om met de vergaarde goederen werkbanken en stations te bouwen, om zelf te craften. Zo vermijd je telkens je spullen in te moeten ruilen bij een van de traders. Je kan er ook je skill tree vinden en misschien het meest ironische hoogtepunt van de game: Scrappy de haan.

De gepluimde tweevoeter verzamelt passief materialen tijdens je bovengrondse missies en komt doorgaans met meer materiaal terug dan jijzelf. Want in ARC Raiders is elke missie één grote gok: keer je terug met een overvolle rugzak of lege handen?

Solo play om te beginnen

Nieuwkomers doen er goed aan hun eerste missies solo uit te voeren. In solo lobby’s zijn de Raiders die je kruist vaak gemoedelijker, behulpzamer en een stuk vriendelijker. Door middel van proximity chat leg je spontaan contact met andere survivors die met even dichtgeknepen billen door .

Het dreigende post-apocalyptische zit écht goed in ARC Raiders. Met dichtgeknepen billen en zwetende handen sluip je door een verlaten energiecentrale vol roestige turrets en vinnige spiderbots. Op zoek naar de restjes uit krakende kluisjes en piepende bureau’s.

Donkere, verlaten gangen, doffe geluiden van zwaar metaal en ongecontroleerde elektronische beats die perfect de dreiging onderstrepen. Een blauw scannerlicht dat om de hoek zweeft? Pure horror.

Eens je rugzak gevuld is met tape, schroeven en wat losse kabels, moet je naar het extractiepunt. Deze metalen gebouwen, verspreid over de map, zijn voorzien van een lift die je terugbrengt naar Speranza. Hoe meer tijd van je sessie is verstreken, hoe minder liften beschikbaar zijn. Met zeldzame sleutels kan je via bunkers nog steeds terugkeren naar je thuisbasis.

Squad gameplay om te sterven

Eens je bent overgeschakeld naar squad gameplay, wordt de overlevingsstrijd naast ongemeen spannend en dreigend, ook nog eens een flink stuk meedogenlozer. De sfeer van de lobby keert volledig om wanneer je het tegen andere squads moet opnemen.

Geweerschoten op de verdieping boven je, een granaat die door de liftschacht dwarrelt, in elk deuropening kan een valstrik geplaatst zijn. Onderhandelen? Denk er maar niet aan. Elke geopende lade of een simpel kuchje kan je verraden en is voor een agressieve squad voldoende om je zonder pardon om zeep te helpen.

Het zorgt voor een bijzonder gespannen survivalsfeertje, maar goed, het leven is aan de durvers. Wie kickt op dit soort agressieve mentaliteit haalt met ARC Raiders een flinke brok extraction shooter in huis.

‘Hey Raider, don’t shoot’

ARC Raiders is op gameplayvlak een shooter met sterke combat. De wapens voelen bruut en hebben pit. Die upgrade aan je vuurloop of nieuwe stabilisator? Die voel je meteen tijdens de gevechten. En hadden we al gezegd dat battles er ongemeen filmisch uitzien? Vooral wanneer je tegen zo’n grote joekel komt te staan, je met je Snap Hook op zijn rug heist, een mijn op zijn rug plant en er net afspringt voor de metalen poten met een explosie de lucht ingaan? We raden het elke actiefan aan.

Het level design is bovendien best divers en stimuleert verschillende speelstijlen. Door het hart van de map sprinten en net als ons alles op je pad neermaaien? Of toch een verdienstelijke poging doen? Dat kan. Al is er ook ruimte voorzien voor de voorzichtigere (lees: sneaky) overlevers die zich liever in bebost gebied verstoppen om zijn doelwit te grazen te nemen? Welke aanpak je ook verkies, actie vind je sowieso.

Goed geluid, zelfs met AI

ARC Raiders is ook één van de eerste games waar het geluidsdesign zo’n belangrijke en opvallende rol speelt. Van fluitende vogels, schelle autoalarmen en opengaande metalen luiken tot brommende drones en kogels die rakelings voorbij zoeven; wie zonder geluid speelt, mist alvast heel wat clues over wat zich rond je afspeelt.

De andere online Raiders voegen daar dankzij de proximity chat nog een extra laag “ontwapenende” charme toe (pun intended). We hebben talloze absurde aanvaringen gehad, die evenveel tot hilarische als ronduit traumatische ervaringen hebben geleid.

Dat Embark studios het grootste deel van het stemmenwerk heeft gegenereerd met AI vinden we een minder leuk aspect. Je merkt het zelf niet op, maar online doet het wel het nodige stof opwaaien. Klopt, hier hadden ze evengoed stemacteurs kunnen voor inschakelen, maar weet ook dat Embark Studios het zonder uitgever moet doen en enorme financiële risico’s neemt. Het doet totaal geen afbreuk aan de ervaring en willen dit gerust door de vinger zien.

Drones, loot en lol

Hoe meer je ARC Raiders speelt, hoe meer je verknocht geraakt. Elke sessie is een nieuw verhaal. De sprint naar het extractiepunt die tot de laatste seconde retespannend blijft, die onverwachte aanvaring met een squad andere Raiders of een Leaper die over de daken achter je aan komt gesprongen.

Op technisch en grafisch vlak levert Embark Studios uitstekend werk af, al is het niet overal even gepolijst. De occasionele clipping bug steekt de kop op, een stokkende animatie haalt je soms uit de ervaring en meer van die technische euvels. Gelukkig zaken die gemakkelijk gepatcht kunnen worden. En gezien de sterke fundering en immense playeraantal geloven we ook dat deze extraction shooter nog een lang leven beschoren is.