Getest op: Nintendo Switch

We hadden Fire Emblem Engage eerlijk gezegd een beetje weggezet als een zoveelste spin-off. De communicatie van Nintendo was nochtans duidelijk: dit zou een volwaardige tactische RPG worden met de diepgang en kwaliteit die we van de reeks gewend zijn. Maar de onfortuinlijke term ‘Engage’ in de titel, en het nogal over-the-top character design van heel wat personages deed ons twijfelen. Keert Engage terug naar de zo geliefde speelstijl en hetzelfde niveau van games als Sacred Stones, Radiant Dawn en Awakening? Het antwoord: zo goed als wel.

Het huis uit

Behalve een zeer rijke geschiedenis bezit Engage ook nog een eens een illustere voorganger op de Switch zelf. Fire Emblem: Three Houses was in 2019 één van de topgames uit Nintendo’s stal. De game oogstte kritische en financiële successen: als eerste Fire Emblem titel zette Three Houses in op het belang van sociale interactie tussen de personages én bovendien bood de game ook drie verschillende verhaallijnen aan.

Fire Emblem Engage draait de klok een beetje terug en kiest voor ‘slechts’ één rechtlijnige plot en minder focus op het life sim gedeelte dat erg aanwezig was in zijn voorganger. Voor sommigen misschien een teleurstelling, maar wij zijn best tevreden dat we een Fire Emblem krijgen die vlotjes op 40-50 uur kan uitgespeeld worden in plaats van de 100+ uren die nodig waren om Three Houses helemaal tot het einde af te werken.

Toch gaat er niet zo weinig verloren. Engage zet nog steeds in op het smeden van banden tussen je krijgers en – belangrijker nog – slaagt erin de combat naar een hoger niveau te stuwen. De basis van Fire Emblem blijft bewaard: tactische gevechten op relatief kleine plattegronden waarbij de selectie en positionering van je troepen van groot belang is. Doorheen de verhaallijn zal je meer en meer unieke personages tegen het lijf lopen die je kan rekruteren om zo na verloop van tijd je perfecte leger mee samen te stellen. Tussen de battles door kan je tijd spenderen om je troepen beter te leren kennen, nieuwe uitrusting smeden of kopen of trainingsmissies doen om je statistieken wat op te waarderen.

Emblematisch

De unieke twist die Engage in petto heeft, is de introductie van Emblem Rings. Deze machtige accessoires bevatten elk de ziel van één van de klassieke helden uit eerdere Fire Emblem games (denk: Roy, Marth, Micah en Lucina). Er zijn voorlopig 12 van deze juwelen te verzamelen met nog enkele in de pijplijn via DLC. Je speelt in Engage dan ook een personage genaamd Alear, de Divine Dragon. Na 1000 jaar slapen ontwaak je net op tijd om te ontdekken dat ook je kwaadaardige tegenhanger, de Fell Dragon Sombron, teruggekeerd is om de wereld in chaos te doen storten. Als bewaker van de 12 Emblem Rings bezoek je de omringende koninkrijken, waar de ringen veilig verborgen zitten.

Qua verhaallijn is Engage best voorspelbaar, zeker als je eerder al eens een Fire Emblem speelde. Goed versus kwaad, licht versus donker, dat soort clichés. Maar gelukkig zijn de Emblem Rings meer dan gewoon verzamelobjecten met vage krachten. Ze laten je namelijk toe om de oude personages die erin opgeslagen zitten op te roepen tijdens de gevechten.

Via die nieuwe Engage-functie versmelt één van jouw personages tijdelijk met de historische figuur in de ring. Het gevolg is een soort van fusie van beide personages met een gloednieuw wapen, vaardigheid en bonusstatistieken als gevolg. Het echt indrukwekkende aan dit systeem is dat je eender welk personage kan combineren met eender welke ring. Sommige combinaties voelen logischer aan dan andere, maar niets houd je tegen om zelf je perfecte units te verzinnen.

So so anime

De ietwat herkauwde verhaallijn kunnen we de jongens en meisjes van Intelligent Systems vergeven. Wat moeilijker te slikken valt is de richting die het character design heeft ingeslagen. Van bij zijn prille begin had de reeks al anime-invloeden in zijn ontwerp (zoals zowat alle Japanse RPG-reeksen), maar in deze nieuwe worp loopt het de spuigaten uit.

Voornamelijk het ontwerp van Alear zelf voelt niet serieus aan, alsof men zowat alles in de designmixer heeft gegooid. Daarnaast zien zowat alle vrouwelijke personages eruit als 14-jarige wensvervullingen. Er zijn uitzonderingen, maar die zetten de trend juist extra in de verf. Door deze bende pubers af te tekenen tegen iconische figuren als Ike, Lyn of Eirika doen ze de nieuwe personages echt geen plezier. Gelukkig bezitten de meeste van deze nieuwe figuren wel een interessante karaktereigenschap of achtergrondgeschiedenis die je tijdens het spelen ontdekt.

Naar The Somniel!

Na elke battle krijg je de kans om terug te keren naar The Somniel, een zwevende thuisbasis waar je naast het eerder vermelde kopen van wapens ook heel wat randactiviteiten kan ondernemen. Huisdieren adopteren, vissen, koken, de lijst is net iets te lang om hier te overlopen. Al deze activiteiten hebben als doel je wapens of personages sterker te maken ter voorbereiding van de komende gevechten.

Jammer genoeg vonden we veel van deze content, puur op basis van gameplay, tamelijk overbodig. We speelden de game op Normal Classic mode (wat betekent dat personages die sterven tijdens een gevecht permanent uit je leger verdwijnen), en hadden nooit het gevoel dat we die extra stat boosts of wapens écht nodig hadden.

Het gaf ons het gevoel dat Fire Emblem Engage weliswaar terugkeert naar zijn oorspronkelijke roots, maar toch nog een toegeving wil doen aan gamers die Three Houses kennen, en vooral interesse hebben in de overmatige content. Zo ook de online mode, waarin je jouw samengestelde leger kan uittesten tegen andere spelers in eventueel zelf gecreëerde levels.

Naar ons aanvoelen kan Engage zeker dienen als een blik op de toekomst van de franchise, waar Nintendo en Intelligent Systems hopelijk ook enkele lessen uit trekken. Al bij al redt de gameplay deze game wat ons betreft, maar zal hij in de geschiedenis van de Fire Emblem-reeks waarschijnlijk herinnerd worden als een tussenstap naar hopelijk hogere regionen.